江夫人被氣到昏厥，醒來時手心都被自己掐紅，不見罪魁禍首身影，隻有丈夫守在榻前，向她重重搖了搖頭。她一病不起，再也沒有精力約束，直到小兒子落榜，江夫人還沒調理過來，每日以藥代飯，臉色仍然蠟黃消瘦。
家門不幸，老太太也沒有好脾氣，索性下了死命令，不許那丟人現眼的畜牲到自己院裏，眼不見為淨，關起門來頤養天年，隻時不時派人出去，給兒媳送點補品和慰問的話。江家清貴，養個閑人本來無妨，最多江老爺被說幾句閑話，忍忍也能過去，可小少爺不肯背負罵名，說自己既然讀書不成，做點小生意總該可以，雖然士農工商，傳出去不好聽，有辱門楣，總比遊手好閑強上些。
“兒子會記得行事低調，不讓父親名聲有損，而且，就算將來分家，兒子手中有自己的產業，也不用勞煩哥哥姐姐們接濟，對咱們全家都有好處。”
什麼名聲，不早就被你敗壞幹淨了？江老爺心裏有氣，漂亮話誰都會說，小兒子落榜又言行荒唐，早讓家門淪為笑柄。許是對這個兒子失望至極，也不想看到妻子繼續傷心，江老爺幹脆隨他去了，撥了一筆銀子，其餘一概再不過問，能否成事全看天命。
反正隻要不犯上作亂，頂多損失錢財，怪隻怪自己上輩子不積德，生出這麼個混賬東西，色令智昏，無可救藥。
江老爺想得輕巧，萬沒料到小兒子拿了錢，卷起包裹一去不複返，身邊隻帶了一個自幼的長隨。等到下人送飯，才發現小少爺夜不歸宿，為時已晚，連個人影都找不見了。
枕頭下找到書信，江小少爺聲稱自己與觀鶯情比金堅，如今鬱鬱不得誌，安知不是因為辜負了心上人，因果報應所致；他已經有了觀鶯的消息，決心將其尋回，明媒正娶，萬望長輩成全，否則也無顏回來麵對祖宗。
“逆子……大逆不道！”江老爺當場把信撕成兩半，“還要藏在枕下，此等下三濫作風，必是那賤婦教壞我兒！”江夫人已經哭得聲嘶力竭，耳畔丈夫猶在發狠話：“他要去，就隨他去，最好能死在外麵，你們誰都不許管，我也沒有這麼丟人現眼的兒子！”
小少爺走得躊躇滿誌，他打聽到心上人落在京城青樓，已經是紅極一時的頭牌娘子，卻仍用著他給起的名兒。
他將這視作求救，認為對方還惦記著自己，心中更加痛楚，發誓不達目的不罷休。等到了京城，冷香閣歌舞升平，好不熱鬧，江少爺在客棧落腳，讓長隨先去試探。長隨回報說觀鶯狀態很好，甚至眼高於頂，看不起沒權沒勢的客人，可是對出手闊綽者便笑臉逢迎，熱情如火。
江少爺有點失落，期待涼了半截，但很快就替觀鶯找好了托詞：畢竟風月之地，隻有這樣才能生存下去，不是她的錯，她隻想好好活著，如果自己能早點找過來，觀鶯也不會委屈到以色事人。
中間經曆了許多，哪怕長隨再三勸阻，說自己親眼所見，觀鶯樂在其中，完全不像被迫賣身，且冷香眾人對她頗有微詞，頭牌娘子絕非良善，好醋妒，心狠手辣，也絲毫不能動搖江小少爺。他一意孤行，還要盤間店麵，賣胭脂水粉，為了以後夫婦二人能有收入，也為滿足觀鶯需用。