上山的那一年，喬蓮蓮隻有十三歲。田地欠收，姑父將表姐趙氏送進了州來山莊，給主家做傭人抵債。趙氏勤快，有福氣，沒多久成了姨娘，欠下的佃租卻不能少，一碼歸一碼，喬蓮蓮便在眾姐妹中被推舉出來，頂替表姐繼續做工。
“大姑娘端莊賢淑，就讓妹夫送她上山，萬一得到老爺賞識，咱們全家也能跟著沾光，總比嫁給地裏那些歪瓜裂棗強多了，相公說，是也不是？”
臨行前的晚餐格外豐盛，喬蓮蓮卻味同嚼蠟，放在平常，繼母什麼活兒都扔給她幹，今天好似換了一個人，堅決不讓她插手分毫。喬蓮蓮不傻，蹲在窗外聽牆角，果然，繼母的小算盤劈啪響，可惜嘴巴上有把門的，沒將最關鍵那句說出來。
喬父身體不好，尤其在續弦生下第二個女孩後，家中無子，以他的年紀很難再次生養，心中鬱結，久而久之成了痼疾。喬家不似親家那般是個小地主，也攢下幾畝薄田，足夠後麵兩代人自給自足。蓮蓮是原配長女，無論如何也要分一筆嫁妝，親生女兒尚且年幼，怎麼都爭不過，繼母為之終日煩惱，千盼萬盼，總算等到好機會，正大光明地將繼女掃地出門。
反正丈夫這身子已經沒幾年活頭，等他一死，家產不都在自己手裏了麼？任憑繼女有多大的本事，也得被禮法壓著，母親說什麼就是什麼。
“你走了，我心裏就像空了一塊。平日你母親讓你委屈，你不要記恨，等過幾年回家來，爹給你選一門好親事，你親娘留下的東西，一文不少，都是你的陪嫁。”
第二天大清早，喬蓮蓮半睡半醒中聽見院子裏有動靜，是喬父在劈柴，要親手給女兒做頓飯。父女兩個各懷心事，畢竟血濃於水，雖然喬蓮蓮還是要上山當差，喬父卻沒受了續弦蠱惑，仍惦記著女兒婚事。他相中的是隔壁村劉家第五個孫子，人不能算青年才俊，也占了高大憨厚，家底不薄，最重要的是沒那麼多心眼，喬蓮蓮嫁過去不會受委屈。
破天荒地，繼母拿出一隻鐲子，話裏話外要她好好在山上待著，多學得機靈點，別惹了老爺討厭。喬父終於聽不下去，黑著臉讓續弦回屋去。姑父陪著喬蓮蓮出發，因為剛下過雪，上山道路略顯崎嶇，馬車顛簸不斷，鬧得喬蓮蓮頭昏腦漲，差點吐出來。
主家住的地方叫州來山莊，看著眼前大門莊嚴巍峨，想到這兒就是她要生活好幾年的地方，喬蓮蓮心裏浮起酸澀。她從出生就沒有親娘，故而比別人更渴望母愛，繼母進門，開始對她還不錯，可等有了自己的孩子，就開始對繼女各種提防。其實她和妹妹相差十多歲，哪兒就談得上利益衝突？蓮蓮能理解繼母，但無法原諒或者接受。
山莊裏麵，或許會有另一番天地吧？不知表姐過得好不好，聽說主家老爺沒有娶妻，表姐雖然是妾，想來上頭無人壓迫，應該不至於委屈受氣。