轉眼半年過去，九大宗門陸續開始了十年一度的大比，遴選進入烏雲穀的弟子。
遴選的過程十分嚴苛，要通過一連串的擂台比試，優勝劣汰。以玉陽宗為例，門中禦劍弟子五千餘人，而有資格進入烏雲穀的隻有千人，也就是說需要五人競爭一個名額。禦氣弟子的競爭更加激烈，禦氣八層以上的人數超過十萬，但獲準進入烏雲穀的隻有五千人。事實上，烏雲穀地域廣大，數萬修士宛如滄海一粟，但入穀人數是九大宗門共同議定的，是鐵的法則，無人敢越雷池一步。
烏雲穀試煉的目的不僅是曆練弟子，還要在雲氣散盡的一年中，盡量為宗門攫取穀中靈物。烏雲穀終年被魔氣侵染，修士無法進入，但有趣的是，穀中魔氣偏偏屬水，生木而克於土，靈花靈草的生長和礦脈的形成並不受影響，除了火屬性靈物，穀中擁有數不清的天才地寶，其中很多都是外界早已絕跡的珍貴資源。因此，各大宗門對烏雲穀試煉極其重視，在試煉前會重賞入選弟子，若在試煉中表現優異，還要論功行賞。在這種情況下，宗門上下皆趨之若鶩，競爭也異常激烈。
化玉門拍賣會後，石葦便回到玉陽宗，開始閉門修煉。足足用了兩個月時間，偽靈丹吃掉數十顆，石葦終於跨入了禦氣八層的境界，堪堪夠到了參加大比的門檻。曆年來參加宗門大比的弟子，修為最低的便是禦氣八層，無論世家子弟還是普通弟子，都要憑實力拿到入穀資格，絕沒有例外。石葦自知實力不濟，正麵對敵，遁術派不上用場，靈藥之泉是個殺招，卻無法用來對付同門，其餘都是些依賴修為的法術，勝算多少實難預料。
石葦到執事殿報了名，又緊鎖大門，開始研究那部《十三手陣》。所謂手陣，就是製作符籙，用靈力灌注在特質的筆上，心中默念一個法術的口訣，施法一次，便可將法術封印在符紙上，用時灌注些許靈力，催發符紙即可。石葦對製符早有打算，在靈髓小鎮就將一應物品湊齊，寫符的筆共三支，分別用魔骨晶魚的長須，三葉菱角的藤蔓和白尾靈狐的尾毛製成，用來製作水、木、冰三個屬性的符籙，寫符的墨汁是玉頸蚺的靈血，此外還有大堆的空白符紙。
準備好材料，石葦拿起一支筆，開始默念冰錐術的口訣，同時將一張符紙攤平，按照對口訣的感悟下筆。筆尖隨心而動，當一個口訣念完，卻“噗嗤”一聲從筆杆中打出一道冰錐，斜著砸在牆上，開出好大一個窟窿，那張符紙也輕輕晃動兩下，化作一團飛灰。石葦歎了口氣，翻開《十三手陣》細看，又將法門念誦幾遍，再次拿起筆。
經過幾天的苦苦掙紮，石葦終於摸清了製符的門道。簡單說，製符全憑“感覺”二字，製符需要將功法口訣與《十三手陣》中對應的秘法結合使用，找到其中相同的規律，感覺對了，自然是一順百順，感覺稍有差池，法術就會直接從筆杆上竄出去，石葦的屋子現在八麵透風，就是感覺不對的結果。但俗話說熟能生巧，在把自己的房子打成螞蜂窩後，石葦終於抓住了感覺，他一邊慶幸自己無法修煉火屬性功法，一邊拚命的製作符籙。