匈奴的起源不明，東胡的起源更加存在疑問，因為文獻記載簡略而且混亂，所以對東湖的起源大致有幾種說法。
唐人尹知章注《管子》稱：“屠何，東胡之先也。”，但是此說與《逸周書》、《管子》等書記載：東胡與屠何並列的史料相矛盾。東胡與屠何應為並存的兩族，屠何在今遼西，東胡則在今東蒙。屠何不能是東胡之先。
也有說法認為：東胡春秋時為山戎，入戰國後統稱為東胡。主此說者大都認為東胡之名始見於戰國。然據《逸周書》東胡之稱周初已經出現，《山海經》記載東胡出現於史的時間也不能晚至戰國，《史記匈奴列傳》及《逸周書》更將東胡與山戎並列，因此，東胡與山戎應為並列的兩族。山戎在今大淩河流域上遊，東胡則在今西拉木倫河流域，齊桓公破山戎後，東胡一度曾南下占山戎之地，秦開破東胡，東胡北卻千裏，複退至西拉木倫河流域，山戎可能有些入東胡者，但不足以說明山戎為東胡之先。
另外還有一種說法則認為：東胡之先為土方。這個說法提出較晚，也沒有更多足以證明土方是東胡之先的史料，不過考古上看，東胡一族分布在今西拉木倫河一帶已經有悠久的曆史。對東胡的考古文化一般學者都認為是夏家店上層文化。
相對於以上二者，突厥的先祖似乎更為明確一點。古突厥人之先祖傳說的漢文資料，迄今隻見到四種，即《周書·突厥傳》和《隋書·突厥傳》載第一、二、三種，《酉陽雜俎》載第四種。諸說的大意分別是：
……某部落被鄰國所滅，隻剩下一個失去雙足的十歲小孩。母狼將他養大，並與之交合，生育後代。嗣後，在高昌之北的山穴中繁衍出突厥阿史那氏族。
……突厥之先為平涼雜胡，後因北魏太武帝滅沮渠氏，遂逃難至金山（即阿爾泰山），充當柔然的鐵工，從而發展為突厥族。
……突厥之先居於漠北的索國，乃狼所生。其後代娶冬神、夏神之女，所生的子孫之一阿史那被推為首領，遂繁衍成強大的突厥王族。
……突厥之先祖曰射摩，與阿史德窟西的海神女相愛，每天傍晚入海與海神女幽會，曆經數十年。後因射不中神異的金角白鹿而濫殺無辜，遂與海神女緣絕。
細數四種傳說，第一種和第三種涉及物種隔離可以直接忽略，第二種更像是其他民族強加於突厥的貶語，反倒是第四種記載的字數最多，刻劃得最為具體，但神話色彩也最濃重，不過如果從其中認真分析的話，還是可以看出不少端倪。
例如突厥先祖每晚入海與情人相會的故事，顯然是埃及、巴比倫、希臘等古代神話中太陽神暮歸大海，去會\"新娘\"的故事的翻版。
突厥先祖\"射摩\"之名，當是借自巴比倫太陽神\"沙瑪什\"之名；射摩之情人海神女\"舍利\"之名，則當是借自希臘月亮女神\"塞勒涅\"之名。舍利的\"海神女\"身份，亦當輾轉來自希臘的女海神。