得勾畫出此病的特征。下一步是判定患者群的特點。比如年齡、性別、健康狀況、飲食習慣、嗜好等等。然後是各個病人顯示最初症狀的時間、地點和環境，以便發現共同點。再就是調查疾病的傳播途徑，查出傳染媒體。最後是根除病毒的宿主。這聽起來很容易，但瑪麗莎知道，即使經驗豐富如杜布切克，這也不是一件輕鬆的工作。
瑪麗莎在裙子上擦了擦濕漉漉的手，再次拿起鉛筆。“那麼，”她說，看著空白的筆記本。“既然還沒明確的診斷，你們考慮過哪些可能呢？”
“一切可能。”內瓦裏醫生說。
“流行性感冒？”瑪麗莎問，心裏希望自己問得不算太天真。
“不太像，”內瓦裏醫生說。“病人有呼吸係統的症狀，但不是主要的。另外，七個病人的流感病毒血清化驗結果都是陰性。我們不知他們得了什麼病，但肯定不是流感。”
“其它呢？”
“大多也是否定的。”內瓦裏醫生說。“我們化驗過的一切，如血、尿、痰、大便，甚至腦脊液，都是陰性。盡管血液寄生蟲化驗結果是陰性，我們也還是把它當瘧疾治過。盡管化驗結果陰性，我們甚至還把它當傷寒治過，用了四環素或氯黴素。可是跟抗瘧疾藥一樣，毫無效果。不管你怎麼治，病人仍是每下愈況。”
“你們一定做了鑒別診斷吧，”瑪麗莎說。
“做了，”內瓦裏醫生回答。“召集過幾次傳染病會診。大家比較一致的印象是，它是一種病毒性疾病，但不會是鉤端螺旋體病。”內瓦裏查了一下索引卡，拿起一張。“哈，這些就是現有的鑒別診斷：鉤端螺旋體病，這我已提過了；黃熱病、登革熱、單核白血球增多。為保萬無一失，其他如腸病毒、節肢介體病毒及腺病毒感染也都一一排除了。不用我說你也看得出來，不管在診斷上還是在治療上，我們都已竭盡全力了。”
“裏克特醫生住院多久了？”瑪麗莎問。
“今天是第五天。我想你應當看看病人，以便對我們麵對的問題有個概念。”內瓦裏醫生不等瑪麗莎回答就站了起來。瑪麗莎發現，自己要小跑著才能跟上他。穿過旋轉門，進了住院部。瑪麗莎雖然緊張萬分，還是對裏麵豪華的地毯、賓館式的裝飾讚歎不已。
她跟著內瓦裏進了電梯。內瓦裏醫生給她介紹了同梯的一位麻醉師。瑪麗莎嘴上敷衍著那人的問候，思緒卻開了小差。可以肯定，這時候去看病人，除了讓自己暴露給那種疾病之外於事無益。這一點她在亞特蘭大上課時從沒想過，現在突然間好像成了個大問題。她能說些什麼呢？
到了五樓的護士台，內瓦裏醫生花了幾分鍾向值夜班的醫務人員介紹了瑪麗莎。那些人正準備交接班。
“七個病人都在這一層。”內瓦裏醫生說。“這裏有我們最有經驗的醫護人員。兩個危險病人在對麵內科強化護理區，其他的在普通單間。這是他們的病曆。”他伸手拍了拍櫃台角上的一疊病曆。“我猜你會先看裏克特醫生的吧。”他把它遞給瑪麗莎。
她先翻到生理指標頁，發現他住院後第五天一早，血壓開始下降，體溫卻在上升。此非吉兆，知道以後還得細讀，她隻飛快地瀏覽了一遍整個病曆。即使是草草一掃，她也信服了病情檢查是做得十全十美，絕對比自己來做要強。化驗也巨細無遺。她再次疑惑，自己怎麼能以權威的身份在這兒發號施令呢？
回到病曆的開端，讀起“當前病史”部分來。一件事馬上吸引了她。裏克特醫生發病前六個星期，曾出席了在肯尼亞內羅畢召開的一次眼科學會議。