些柴米油鹽地去接濟他，不想他竟然做出這等泯滅良心之事。”他雙目赤紅，卻沒半點懷疑三夫人的意思。
三爺不是個溫柔的人，對自己妻子鮮少有什麼親昵的動作，更不必說什麼交心。三夫人心裏曾一直怪他不解風情，脾氣暴躁不夠溫柔，除了剛成親的幾年後來的溫存越來越少，甚至話都少說。她知道他煩她悶葫蘆，不夠俏皮，而她也曾跟表哥傾訴過，甚至因為他的開導而有了一種仿若新生的力量。可她從沒想過要對不起自己的丈夫，他的維護讓她清淚長流。
看她哭了三爺有點手足無措，他最討厭女人動輒就哭，她向來悶得像葫蘆一樣，怎麼著都行，問她這樣還是那樣，她也不吱聲。可他相信她不會做對不起自己的事情。
“別哭了！”他安慰她，語氣硬邦邦地倒像是斥責，見她淚珠子更多，他有些不知所措，恨恨道：“你便是哭，看我不剁了他的爪子。”
三夫人流著淚道：“你剁他爪子做什麼？近來幾次見麵我覺得他有些古怪，一直想套他的話，他卻不肯說。我表哥原本不是十分貪財之人，為人也本分守禮的，這麼多年一直規規矩矩，突然如此，我自然想弄明白的。原本他幾乎要說了，可突然她們推門進來，他才把我給抱住的。之前……並沒有的。”
三爺冷笑，“照你說，倒是有人指使？你若包庇他，你可仔細我不會輕饒他。”
三夫人氣道：“我包庇他做什麼？我把真相跟你說，你莫要出去嚷嚷，若要說也隻跟三郎家的和老太太說就是。”
三爺扭頭看著她，半晌才道：“你沒跟她們說實話？”
三夫人咬了咬唇，“那般蹊蹺的，我說了白說，反而害了表哥，說它作甚。”
三爺哼道：“你還是包庇他。”說完一甩袖子大步衝了出去。
今年的冬至節隻照舊祭拜了祖先，其他的卻都沒了心思，大家心裏都沉甸甸的。轉眼過了十天，王允修傳來消息，潘時被他的朋友在北邊抓到，又過了兩日便送來楚家。
潘時看上去三十四五歲的樣子，白淨麵皮，瘦削身材。
三爺見他氣不打一處來，一手揪住他的脖子，當心就是一拳，疼得潘時嗷一聲慘叫，伏地不起。三爺一腳踩著他的肩頭，氣哼哼地道：“潘時，你若說了實話，咱饒你一命，你若不肯說看我會不會拆零碎了你喂狗。”
潘時閉緊了眼睛一言不發，末了扭頭在人群中看，看到三夫人的時候歉疚道：“對不起。”
三夫人上前兩步，柳珠忙拉住她，三夫人問道：“表哥，人家給你多少錢讓你做這樣的事兒？你之前不這樣的，是不是有人找了你，給了你錢？你怕什麼？”
潘時點了點頭，三爺腳上一使勁，疼得他又是嗷得一聲，才道：“是有人給我一大筆錢讓我這麼做的，可我不知道是誰，他們用麻袋套著我，有個男人跟我說完話便走了，手邊放了一錠銀子，後來會有人送小紙條給我讓我怎麼做。無非就是讓我找表妹借錢，跟她套套近乎，重陽節還讓我偷偷去香樓找她，然後就是嚴華寺的事情。其他真的沒了。”
他臉色慘白，身上青布棉襖破敗不堪，露出裏麵陳舊的棉絮，隨著身體的哆嗦一下下地顫唞。
四夫人道：“我看我們還是將他送交官府，這樣的無賴不用大刑是不會招認的。他既然敢有膽子說是有人指使他意圖對三嫂不軌，那麼自然也有膽子做別的。真相到底如何，還是請衙門來審理就是了。”
五夫人氣憤道：“這麼喂不飽的白眼狼，自然要送官府去。好好拷問他到底是誰指使的。”
三爺將潘時暫時扣在柴房裏，讓幾個壯碩的男仆盯著他，別讓他餓死凍死尋死什麼的，等楚元禎回來再說。夜裏媳婦們聚在老太太那裏聽她訓話。老太太聽李秀姐念了幾頁賬冊，對四夫人和顧凝道：“這麼點事情怎麼錯處連篇？家裏有事可也不能誤了生計。”