這年冬天，夫妻倆到江裏捕魚，一網下去，撈上來一個死人！死者全身，可手裏卻緊緊抓著一個皮箱！打開一看，箱子裏全是汪偽政府發行的鈔票，加起來足有幾千萬！那時麵值大，有幾千萬並不奇怪。楊兆貴將死屍拋進長江，皮箱卻帶了回來。
回家不久，楊兆貴老伴無緣無故死了。楊兆貴覺得鈔票來路不正，可能會給家裏帶來災禍，他決定將皮箱扔回長江，可兒子楊繼承卻認為媽媽死亡與皮箱無關！畢竟幾千萬元鈔票，扔掉實在可惜。再說死者不知漂到哪裏去了，也不可能物歸原主。陰間的錢與陽間不同，還不如燒點紙錢給他，真錢留下來自用。
於是，楊兆貴請和尚為死者做了幾天法事，又燒了不少紙錢給他。然後花錢在江邊造了十八間房子，前後各五間，左右各四間。又將周圍的良田全部買下，再租給原來的人種，每畝田收取一百斤稻子一百斤麥子。因為收購價比較高，村民們大多把地賣給了他。對於農民來說，出賣土地可以換回許多鈔票，田還可以繼續耕種，何樂而不為呢？
楊兆貴有了錢和地，他幫兒子娶了個漂亮媳婦，名叫陳美如；女兒也嫁到城裏去了，據說也是一位富戶。
沒多久日本投降，偽鈔票先貶值後作廢！許多村民要求楊兆貴歸還土地，楊兆貴自然不肯。因為收購時鈔票是可以用的，現在作廢了，你把它還給我，我到哪裏用呢？楊兆貴不肯退也行，租地的人卻不再交租糧給他。他名義上雖有百畝良田，其實沒有一分錢收益。
全國解放後，工作組到農村劃分成份，楊兆貴家有十八間瓦房上百畝農田，結果被定為地主；其他人都是貧農雇農。地主家的房屋土地全部沒收！土地歸耕種者所有，房子生產隊辦公！楊家父子及陳美如被趕到幾十年前搭建的草棚裏居住。一家人建房買地辛苦一場，最後隻落了個地主之名，而地主等於是壞人。
房子和土地充公也就算了！緊接著便是無休止的批鬥！楊兆貴年近七十，一上台馬上認罪，大家倒也不太與他為難。楊繼承年輕氣盛，他認為土地是他和父親花錢買的，又沒有收過人家糧租，因此拒不認罪！不認罪就打！戴高帽遊街，跪椅子示眾！楊繼承終於不堪忍受，有次批鬥會回來，他背上一塊石頭走入江中，從此再也沒有回來！破草棚中，隻剩下公公楊兆貴兒媳陳美如。公媳倆同住一屋多有不便，楊兆貴便長住女兒家很少回來！