這樣的富麗堂皇，這樣的繁榮昌盛，這樣的奢華精巧……都是西越可望而不可及的。
柴紹傑走到王座下方躬身一禮，笑容謙和：“小王見過女皇陛下，祝陛下萬壽無疆，福澤綿長。”
女皇高坐在盤龍金椅之上，垂眼看著這位未來的西越王，隻見柴紹傑魁梧健壯，身形長相都是典型的遊牧族，濃眉深眶，鼻鋒挺直，肌膚呈現出常年日曬而形成的健康棕色。
“賜座。”
女皇揮袖，微微笑道：“王子遠道而來辛苦了，且先在此稍作歇息。朕設了晚宴為閣下接風洗塵。”
“多謝女皇陛下。”柴紹傑起身道謝，隨即說：“聽聞今日是貴國的元宵節，所以小王備上區區薄禮略表心意，還望女皇陛下笑納。”
說罷他拍拍手，西越使臣便抬了幾個大箱子上來。箱蓋一打開，裏麵的寶石瑪瑙都晃花了周圍宮人的眼。西越國雖然土地較為貧瘠不易耕種，但蘊藏了大量的玉石瑪瑙等礦產，柴紹傑送上一整箱未經雕琢的上等玉石籽料，出手大方極了。
女皇見物表情看不出喜怒，隻是道謝了一聲，便命人收下禮物，然後叫宮人上茶。
一盞剔透翡翠杯送到柴紹傑手中，他甫一揭蓋，清冽茶香撲麵而來，其中還夾雜了淡淡的鬆竹之香。
他讚道：“好茶！”
女皇手中也有一碗，她道：“此乃我南楚特有茗茶，稱‘歲寒三友’。茶樹植在竹林旁，所以自帶竹葉之香。烹茶之時用鬆針煮水，水則取自梅瓣初雪，三者集齊方成此味。”
“原來如此，真是好茶。”
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柴紹傑漫不經心稱讚著，心中卻有些不是滋味。西越不產茶，百姓平素所飲的都是下等釅茶，一塊茶磚幾乎全是碎茶渣。而就算是王公貴族，所有的也不過是些花茶清茶，何曾見過這樣講究的茶葉，更遑論用這般繁複的方法烹製了。
如果西越也和南楚一般富饒便好了，至少要讓百姓喝上一樣的茶水，而不是在每年冬季都食不果腹衣不裹體，四處行燒殺搶掠之事……
“平陽公主到——”
傳喚太監一聲高稟，拉回柴紹傑飄忽的思緒，他隨即放下茶盞望向殿門。
一襲妍麗迤迤而來。情岫額點花鈿頭梳高髻，穿著錦繡百花宮裝徐徐走進，對著女皇行禮。
“兒臣拜見母皇。”
“起來吧。”女皇一抬手，介紹道：“這位是西越國的大皇子，紹傑王子。”
情岫進來就發現殿內還坐著一人，服飾帶著濃烈的異域特色，平素在南楚都沒見過。聽女皇這般一介紹，她便走過去福了福。
“王子殿下好。”
柴紹傑趕緊回禮：“公主好。”他眼睛緊盯情岫，見她果真如傳聞中那般美麗，甚至還有幾分妖媚，不禁有些驚喜，同時又感慨萬千。
西越風沙大，西越女子不到四十歲臉上就布滿了風霜刻下的皺紋，哪兒如南楚女人嬌嫩。不說眼前風華正茂的平陽公主，就連已經年過四十的南楚女王，看起來竟比西越三十歲的女人還要年輕。
富庶的國土、美豔的女人……這是一個充滿誘惑的地方，任何人都無法抵擋。
情岫最不喜歡被人盯著看，眼見柴紹傑用看獵物的目光看著自己，她微微蹙眉又不好發作，於是趕緊轉過身，匆匆到柴紹傑對麵的椅上坐下。
柴紹傑也察覺了自己的失態，趕緊收回目光，轉向女皇說道：“陛下，小王還帶來一物，是專程送予公主殿下的。隻是此物體積龐大不便入殿，勞煩陛下和公主隨在下出去一觀。”
正殿門口的廣場上，站著一個一丈多高的龐然大物，渾身灰色，四蹄如柱，兩扇招風耳猶如巨大蒲扇，還有一條長粗的鼻子。
“此乃婆娑國的神物，名曰象。性情溫順又十分聰穎，寓意吉祥平安。”柴紹傑介紹著，對情岫咧嘴一笑露出一口白牙，“它能聽懂馴獸人的話，在婆娑國一般作為貴族坐騎使用，而且力大無比，還能馱載貨物。”
情岫見到這頭大象雙眸一亮，興衝衝跑過去近距離盯著它看，大象在她麵前揚了揚鼻子，把鼻尖放到了她肩頭。
情岫試探著摸上象鼻子，和它說起話來。大象仿佛很是高興，忽然鼻子一卷就纏住情岫的腰，把她舉上了半空。
女皇大駭驚呼：“皇兒危險！”
柴紹傑安慰道：“陛下請放心，此象性情和順，不會傷了公主的。”
果然，大象隻是把情岫舉上了自己的背脊，情岫側坐在象背上，一手抓住它頸上的繩索，一手向女皇揮了揮，笑靨如花。
“母親你看！”
女皇見狀微微捂住心口，稍稍緩了一口氣，命令宮中侍衛：“去旁邊守著公主，以防萬一。”
柴紹傑見她如此緊張情岫，心中暗有思量。他向前挪一步之後轉身，對著女皇深深一鞠躬，之後單膝下跪。
“尊貴的女皇陛下，小王早