情裝得維妙維肖。「皇上英明睿智，無人能敵，既然如此，不必我多說，您聰明的腦袋自會找出答案。」
還沒出聲就被猜出影兒，爹啊爹，您何必硬與這樣的人一爭高下？墨蘭芝暗忖。
無奈何這局勢非她一人之力所能扭轉，思至此，墨蘭芝俏臉黯然。
「蘭芝……」韶以若知她傷感，忘情握住她手，給予支持。
「無妨。」重新振作，墨蘭芝回眸，銳利審視鳳懷將。「不是我不說，而是這關係我墨家上下三百餘口的性命——皇上，您還記得我們之間的約定吧？」
他點頭，口氣已不耐煩。「朕非嗜殺之人，誅連九族之事在朕掌天下時絕不容發生，朕針對的是墨武、墨步筠父子。你應該比朕更清楚他們為何該死。」
「我明白。」
「為了保護重要的人，就必須有所犧牲——」鳳懷將突地開口：「有時犧牲的是自己，有時卻是親人。倘若你覺得為那人作這樣的犧牲太大；那麼，此人在你心中的分量就非你所想的那般重要了。」
這話，是說給神色黯然的墨蘭芝聽？還是說給自己聽？鳳懷將自問。
自嘲的笑旋即揚起，答案早了然於心——是兩者皆有呐！
「皇上？」他……是在安慰她麼？墨蘭芝愣愣地看著他。
「在你心中最重要的是什麼？」
「墨家基業和……」墨蘭芝沒說下去，僅將目光投向靜坐一旁的韶以若，後者會意地以柔笑響應。
「你後悔麼？為了守住最重要的事物不得不如此？」
「不。」墨蘭芝答得果決。「我不後悔。」
鳳懷將揚起一笑，顯然讚賞她的答案。「朕承諾，罪不及九族，且讓墨氏一族繼續統理北武郡，如何？」
墨蘭芝雙膝點地，終於心悅誠服。
「蘭芝代表墨氏一族謝皇上恩典。」
◇◇◇
那日之後，龍淵並未放棄查出鳳懷將瞞他何事的念頭。
如果鳳懷將的改變是在一年前那場大病之後開始的，追本溯源，他第一個要找的就是太醫院。
隻是太醫守口如瓶，對於鳳懷將的身子，以一句「須皇上聖允方能告知」為由，成功地阻止他追問下去。
這一趟，算是自走，龍淵心想。
思忖當頭，不意料，身後突然有人叫住他：
「龍校尉請留步。」
他回頭，認清一尺之隔的人，旋即行跪禮參拜。
「未將參見淑妃娘娘。」
「龍校尉免禮。」
龍淵起身，守禮卻不帶任何情緒地問：「不知淑妃娘娘喚住末將有何要事？」
韶以若摒退侍女，待確認徑中隻有他二人，才開口：
「無論皇上如何相逼，望龍校尉留在宮中。」
這句話無疑證實三天而能淵對鳳懷將的猜測。
「雖然皇上這麼做必有苦衷，但為皇上著想，你千萬別離宮，別離開皇上身邊。」
「淑妃娘娘言重了。」龍淵低調響應，心底卻對韶以若的慎重其事感到不解。
「皇上的事我所知有限，能說的隻有幾件事：其一，皇上信得過的隻有你；其二，皇上不曾——」剩下的話，韶以若招手示意他附耳，小聲說出。
龍淵聽完，神色詫異。「你與皇後娘娘——」
韶以若清楚他為何驚訝，理解她笑了笑。「別讓皇上知道是我說的。」
「未將明白，但淑妃娘娘為何願將……實情相告？」這是真的？還是為了某種目的，才編出這番話來試探他？
「我知道你心存懷疑，」韶以若準確地點出他心裏的臆測，不在意地繼續道：「你會有這層顧慮也是理所當然，真要說個理由，或許是……同病相憐。」