良好的道德素質，是文明健康社會的需要，也是成功人才不可缺少的條件。道德作為調節社會上個人與他人、個人與社會關係的原則和規範，在交往日趨複雜和多變的社會中，其意義和價值更加突出。良好的道德素質的養成，是一個知行統一的過程。
（1）道德的本質和特點
道德是社會意識形態的一部分。它是由一定的社會經濟關係決定並為一定的經濟關係服務的。道德通過社會輿論、內心信念和傳統習慣對人們的行為進行善惡是非的評價，調整個人與他人、個人與社會的關係，是人們共同生活及行為的準則和規範，對社會生活起約束作用。
近現代的“道德”概念與古代不同。老子《道德經》之中的“道德”不是現代道德的含義。那裏的“道”是指世界萬物內在的發展規律；那裏的“德”，是指研究和揭示這種規律的心得體驗。老子《道德經》就是研究事物發展變化規律的心得的著作，主要內容是辯證法。近現代的“道德”概念是指倫理規範、準則和品德修養方麵的內容。在道德涉及的領域方麵，東西方各種社會是大致相通的。
道德的本質是一種社會意識形式，是社會上層建築的一部分。一個社會的道德歸根結底是由其經濟基礎決定的。不同的社會經濟基礎及其所有製，就會產生不同性質的道德。在任何社會中占主導地位的道德總是該社會占統治地位的階級的道德。因此，在不同的社會、不同的時代、不同的階級統治之下，道德的本質是不同的。從比較宏觀的角度來看，道德是隨著社會經濟基礎的變化而變化的；從比較微觀的角度來看，道德也是隨著一定的社會現代化的程度的變化而變化的。
因此，那種所謂全世界通用的所謂“普世道德”，在現實社會之中是根本不存在的。雖然，在不同本質的社會的道德建設之間存在著一定的借鑒作用，作為社會意識形式之一的道德本身也有一定的獨立性（主要是繼承性），但是不同質的道德體現著不同的國家統治階級的意誌，存在著原則性的區別。在今天西方發達資本主義國家主宰全球化潮流的形勢下，其向人們宣揚的所謂“普世道德”，隻能是變相地宣揚資產階級道德，這是完全有悖於中國社會主義社會的基本原則和要求的。
在一次座談會上，當談到是否存在“普世道德”的時候，有人認為，總是有些道德原則是普世的，例如“慈悲為懷”，是能夠被各種人普遍接受的。這是一個很有趣的問題，也似乎是一個難以反駁的“證據”。我不以為然。我認為，“慈悲為懷”，隻是一種情感反應，不是理性的。問題是對什麼人、對什麼行為、對什麼製度“慈悲為懷”。籠統地說對一切人都“慈悲為懷”，誰也做不到。從大的方麵來說，西方敵對勢力（注：一些人不願意提到這個詞語，也不喜歡別人提到這個詞，但敵對勢力的存在是一個事實，提一提有好處）對社會主義國家，就從來不是慈悲為懷的。蘇聯、東歐社會主義國家的執政黨，由於信奉了戈爾巴喬夫所謂“全人類的利益高於一切”的信條，陷入了極端困難的境地，在處於呼天天不應、叫地地不靈的時候，西方對他們慈悲為懷了嗎？沒有。相反，西方毫不猶豫地推波助瀾，把他們徹底埋葬了。有人還說，今天搞和平建設，不能再延續過去那種打打殺殺的階級鬥爭為綱的哲學，而應該講中國傳統的“和”的哲學。事實是，西方對社會主義國家的置於死地而後快的態度並不是“階級鬥爭為綱”的哲學激發的。不論社會主義國家是否奉行“階級鬥爭為綱”的哲學，西方都是堅持敵對的政治態度，並且從來沒有改變過。因此，真正的馬克思主義者應該頭腦清醒，不應該相信什麼“慈悲為懷”的說教；也不應該認為換成“和”的哲學，西方敵對勢力就放棄了對社會主義國家的敵對態度，就改為“慈悲為懷”了。在當代世界上，是不能不加分析地對一切事物都采取“慈悲為懷”的。不是馬克思主義者不講慈悲，而是無情的曆史事實曾經教育了人們，慈悲從來就是從屬於不同的階級，有不同的理解，不同的運用。沒有通用的慈悲。我們不難看到這樣的景象：在各個大的寺院裏，常常有些腐敗分子、犯罪分子，也去燒香磕頭，求神靈保佑，有的還利用權力強占當地廟堂的所謂新年的“第一炷香”。那麼神靈會不會保佑他們呢？神在“普世的慈悲為懷”的原則麵前，應該不應該保佑這些社會的罪人呢？說得尖銳一點，神靈到底是應該對貪汙受賄的腐敗分子“慈悲為懷”，還是應該對受坑害的人民群眾“慈悲為懷”？神靈到底是應該對殺人犯“慈悲為懷”，還是應該對受害者“慈悲為懷”？無論幹了什麼損害他人的事情，隻要抱住“慈悲為懷”的原則就可以萬事大吉，那麼社會就沒有秩序可言，也沒有道德可言。在這些問題上根本就不存在什麼“普世”的東西。
當然，在處理人民內部矛盾的時候，在解決人民內部思想問題的時候，“慈悲為懷”是適用的。這也不是古代的傳統的哲學教給我們的。共產黨人從來也沒有主張在人民大眾之間進行殘酷鬥爭、無情打擊。毛澤東思想從來就反對這樣的做法。毛澤東思想講究的是互相關心、互相愛護、互相幫助，對犯錯誤的人也是提倡懲前毖後、治病救人，而不是一棍子打死。而且，強調階級分析的觀點，也不是主張盲目蠻幹。毛澤東同誌對國際政治格局的把握，在20世紀70年代初以馬克思主義者的偉大氣魄，扭轉了局麵，及時緩解了中美關係。即使是在“階級鬥爭為綱”的時期，國內整個社會的風氣也是好的。鄧小平同誌就說過，要把社會風氣狠抓幾年，爭取能夠達到五六十年代的狀況。這就是對那個時期的道德評價。
道德作為一種特殊的社會意識形式，也具有自身的許多特點。
第一，道德受一定社會的主導的人生價值觀的直接影響。一個社會的占主導地位的人生價值觀決定一個社會的道德狀態。一個社會倡導的是集體主義的價值觀還是個人主義的價值觀，是提倡自私自利還是提倡為人民服務，將決定不同的道德導向。
第二，道德是非強製性的規範。在這一點上，它與法律不同。道德評價雖然可以調動社會輿論、社會習俗各個方麵的力量，產生一定的社會輿論壓力，但是歸根結底還是要靠道德行為者的自律起作用。在我們社會主義社會，有些具有社會影響的道德事件，也是往往訴諸“道德法庭”，進行社會輿論的批評，而不是進行類似法律問題的硬性處理。
第三，道德是非製度化的規範。它不是簡單頒布、製定和規定的，而是在一定的社會共同生活之中經過長期積累、共同認同而形成的。它隻能提倡一種導向和基本規範，而不是規定十分嚴格具體的要求。
第四，道德是內化的規範。道德在一個人身上的實現，要靠本人把道德規範轉化為自己的觀念，才能自覺地實踐這些道德規範。歸根結底，對於一個人來說，道德是自覺修養、逐漸養成的過程。
（2）道德的內部結構
道德的內部結構包括道德觀念、道德行為、道德規範和道德評價。
道德觀念，是一定社會的人生價值觀指導下，人們已經達到內化程度的道德規範的基本意識。它包括道德認識、道德情感、道德意誌、道德信念等層麵的內容。它反映了人們對於處理各種道德關係的理論、原則和規範的認識。這種認識可以分為感性認識階段和理性認識階段。道德修養就是一個不斷地由道德的感性認識階段提升為理性認識階段的過程。道德認識的感性階段表現出來的道德情緒，能夠產生製約某些社會行為的強大力量，但隻有把這種道德的感性認識轉化為理性的高度，才能形成穩定的道德品質。所謂道德修養，主要是在思想上不斷把感性認識的道德情緒提升到理性的道德觀念的水平。
道德行為，是人們道德品質的外部表現。道德行為是在一定的道德觀念的指導下，自覺選擇的具有道德價值的行為。由於道德具有知行統一的特點，所以道德行為是與道德觀念相對應的實踐方麵，是構成道德品質的最終實現形式，也是檢驗人們道德品質的主要依據。道德行為是受道德觀念支配的。有什麼樣的道德觀念，就會產生什麼樣的道德行為。在這一點上可以說，道德行為又是檢驗人們道德觀念的試金石。
道德規範，是一定的社會對人們道德行為提出的基本要求。道德規範體現一定社會統治階級的意誌和根本利益。道德規範的直接目的是維護一定形態的社會秩序。因此，在不同的社會，道德規範是大不相同的。中國封建社會的基本道德規範是所謂“三從四德”（“三從”：婦女在未嫁之前服從父親，出嫁之後服從丈夫，丈夫死了服從兒子；“四德”：婦德、婦言、婦容、婦功等道德要求）。而在社會主義階段，這樣的道德規範就受到徹底的批判，男女平等、尊重婦女、維護女權就成為新的道德規範。道德規範是要求整個社會共同遵守的道德要求。一個社會越是成熟完善，它的道德規範就越是精練而明確，它對社會的約束作用也就越大。目前，由於我國社會主義製度還處於初級階段，還有一個完善鞏固的過程，與此相適應的社會主義道德規範也處於一個不斷完善的過程之中。