周若彤口中的時機，她相信在一個人的歸來上。
這個人的任務對她來說，太重要了。萬事開頭難，要做一件大事，開頭的小事至關重要。
當紅楓悄悄地鋪滿禦花園的卵石大道時，宮中唯有周若彤留意了。秋意就這樣灌滿了整個皇宮禁地，悄悄地，卻預示肅殺將至。
城外一騎攜風塵而來，守城的兵士睜開了被慵懶的斜陽照到發困的雙眼，其中一個動了動另一人，說道：“先前進城那人，可覺得麵熟否？”
兵士朝那人遠去的背影瞭望而去，隻見京城的大道上鋪滿了金色的碎光，亮閃閃的像金子。人影在盡頭處化作黑點，很快和滿地金光融為了一體。
兵士隻覺此人麵熟，但守宮的禁軍卻一眼認出了這位容貌大變的老人。
禦花園的紅楓取自西域異種，頗為名貴。紅楓在金燦燦的斜陽下照的發亮，紅的發燙。踩在腳下卻沒有脆響，反倒是沉寂。
周若彤抬眼望去，發現他的變化真的很大。背佝僂了很多，步履也略顯踉蹌，兩鬢已然發白，透露著此行一年的滄桑。
“想來皇叔此行並不順利。”順王剛一坐下，周若彤就迫不及待的發問，顯然她真的有些等著急了。
順王自褶皺的衣袖中抽出一大本賬簿放在石桌上，“都在這裏麵了！”
周若彤長長的舒了一口氣，歎道：“真是辛苦皇叔了！”
“但裏麵九層都是假的！”順王一手錘在石桌上，他罕見發怒，顯然此行讓他極不滿意。
周若彤先是一怔，接著露出了苦笑，“我雖料到此行艱辛，外王頗難對付，但也估摸著好歹得有三層可信。不曾想連一層的把握都沒有。”
“查賬查地，都是大耗時日的做法！”順王聽出了周若彤語氣裏責備的意思，接著說：“但本王也未曾料到，這些外地封王竟張狂至此！”
見順王氣的渾身哆嗦，周若彤不禁好奇道：“那些外地封王，封疆大吏，竟讓皇叔惱怒至此？”
順王吸了一口涼氣，然後緩緩吐出，“本王行至中原時，畢竟離皇城尚近，凡事查辦起來，各地官員還有些顧忌，可入了中原腹地，汾陽王對我橫加阻攔，臨陽王對我冷嘲熱諷，泰山王對我不理不問，其餘各地封王更是有樣學樣，全然不將京城皇室放在眼裏。”
順王的手再一次握拳重重的砸在了石桌上，周若彤輕輕地點了點頭，順王奉命徹查皇室封地，各地官田財產納稅情況，此事涉及各方利益，自然不會得到什麼支持相應。隻是在外的那些封王擁兵自重，全然不把朝廷和大梁皇京放在眼裏，這讓一切以皇室為重的順王頗為惱火。
周若彤端起了桌上的茶盞，茶已微涼，喝起來有些刺口，“如此，我皇室怕是在外早無威嚴！”
“中原也就罷了！”順王顯然沒有聽出周若彤話裏深處的寒意，順王雖是密旨離京，但畢竟是皇室代表，在外封王如此怠慢，想來並未將皇室放在眼裏，那麼，之前的十一路王爺所謂的奉旨，隻怕也是個噱頭。
順王沒有聽出這些，自顧自的說道：“等入了江南，才知事態早已脫離朝廷掌控。”
周若彤靠在嘴邊的茶盞猛地停了下來，江南富庶，魚米之鄉，乃是大梁的後續糧倉，重中之重，不容有失。她冷聲問道：“失控到了何等地步？”
“本王在江南數月，共遭遇了四次恐嚇，兩次暗殺！”順王緩緩地說。
周若彤的茶盞跌倒在地，碎了，“豈有此理！”
周若彤站起，胸膛微微的隆起，顯然是氣急了。她一手橫握於胸前，深吸了兩口涼氣這才將心態稍微平複。插在發裏的金鳳頭釵輕輕地搖晃著，她說：“你查了什麼？”
“什麼也沒查。”順王顯然有些無奈，“我剛到，喬裝入了一家不起眼的客棧，是夜，就收到了一封密信自窗外以劍擲入，信中奉勸本王無論懷有何種目的前來，都速速離去，莫要染足江南。”
“好是猖狂。”周若彤氣急而笑。
“本王原打算著摸清了形勢再做打算，但受此刺激，也是當下查探起來。誰知他們數次警告無果後，竟派人刺殺本王，本王被逼無奈，亮明身份。好在兩江總督與我有些交情，暗中護我，饒是如此，我這勘察出的賬簿，還是十有九虛。”
周若彤聽完後，神色嚴重的坐了下來。她顯然在沉思，片刻後，她堅定的說道：“我與聖上欲推行改革，戶部和吏部需雙管齊下，遍及全國。現在情況都摸不明白，貿然實施，隻怕後患無窮。看來，這江南，本宮是需去一趟的了。”