宗養才剛出門，來到了前院，躺在竹椅上的老頭依舊蜷縮著身子，躲在那裏曬太陽。
如一隻老狗，還是將死的老狗。
宗養才朝那邊看了一眼，發現老頭的身邊站著花匠夫婦，似乎在輕聲說些什麼，那木訥的中年漢子看到了宗養才，宗養才對他笑笑，算是打了招呼，邁開步子就要走。
“宗大人且慢。”
一聲蒼老的聲音傳來，聲音不止蒼老而且嘶啞，像是一口濃痰卡在喉嚨口出不來，嗬了嗬了的，讓說話的人和聽話的人都覺得難受。
宗養才駐足觀望，老人緩緩地從竹條編成的躺椅上站了起來，顫顫巍巍的，好似一陣風就能將他吹到。
“把我們也帶上吧……”
宗養才著急要走，但事情遠沒有那樣簡單，周國元年的時節來訪，來者又是大梁國的禮部尚書外加內閣大學士，隨行的更是鎮北大將軍，雖然沒有多少隨從，但仍舊可以引起各方的注意。
如此高規格的訪問，對於周國來說，實在是一場極為重大的事情。
同樣回訪的是同等級別的禮部尚書蘭嚴，但因為需要商定雙方君主結盟一事，隨禮部尚書出訪的人選，以及詔書的草擬，還有給大梁準備的禮物等一切準備，都繁瑣無比。
宗養才不可能拋棄蘭嚴，獨自提前返回京城，是以就逗留了下來，一直從初春熬到了酷暑，到了深秋才緩緩地啟程。
…………
周國的秋天，大梁的秋天，都是同一片秋天。
一樣的萬物凋零，一樣的青草枯黃，一樣的寒霜遍地，一樣的萬物歸寂。
京城中準備好的挽聯全都積了灰，從去年年末有感大學士將死，到今年開春，乃至酷暑深秋，大學士依舊好好地在那裏，始終沒有死去。
起先大家都著急，都惴惴不安，都尋思著大學士可能見不到第二天的太陽，結果第二天下了雨，大學士撐著油紙傘上朝去了。
眼見著深秋的寒意加重，大學士的身體越發的差，去年還是在隆冬之際，才從內閣退了出來，今年到了剛入中秋，一場佳節之後，就再也不去內閣了。
內閣的大小事宜，全部交給了褚仁傑處理，文淵閣的協辦大學士，眼見著就要轉正，似乎隻要他老師一死，就是水到渠成的事情。
被積壓在箱子底下的挽聯重新被翻了出來，抹去了灰塵，各部大臣再一次在家中練習如何在靈堂上嚎哭。
東閣終於修好，就在文淵閣的東邊兒，占的位置不大，閣員也不多，建元九年的春闈哪怕沒有宗養才在，也因為上一次的舉辦的經驗，替朝廷收攏了不少人才。
胡世海入了東閣，連帶著宇文靖一道進入。
這是一件好事，很多人替胡世海道賀，但在胡府夜宴中，有些有心人依舊可以從胡大人那眉眼之間，看到一絲比秋意更重的哀愁。
就像是親愛的父母突然拋棄了長子，將全部喜愛灌入小兒子身上。
原來不止是小兒子最得寵，就是小師弟，也是最受寵的。
從褚仁傑接任文淵閣協辦大學士到胡世海出任東閣大學士，這場牽動整個朝堂的未來朝局走向，終於水落石出，如同皇宮深處那九曲白玉橋之下逐漸幹涸的秋水，最大的一塊石頭露出了水麵。
秋意漸重，深秋到了晚秋。
寒霜不止染在了小院牆角的枯草上，就連黑黑的屋簷上，也起了一層淡淡的白。
晨起有霧，霧氣很濃，北院裏，傳來了劇烈的咳嗽聲。
張明扶著張甫之躺下，將痰盂移開，看著張甫之挺著胸膛，微微的一張一縮，臉上的皺紋因為痛苦而扭曲在了一起，像是擦桌子的抹布被人狠狠地擰了一把。
張明有些心痛，就說道：“爹，別挺了，差不多的時候，該走就走吧。”
張甫之搖了搖頭，望向張明，輕聲問道：“宗養才回來沒有？”
張明歎道：“他回來，估計還得會。”
張甫之重新扭回了頭，看著天花板，雙目有些無神，過了好久，他才喃喃的說道：“我得再挺會兒。”
…………
秋水枯竭之際，蕭湘沫終於得償所願，出去參軍去了。
對此，周若彤深表無奈，因為蕭湘沫是被人拐跑的，他那該死的二舅姥爺放著好好地道士不做，整日裏跟著一個小丫頭胡亂鬧騰，終於帶著她從皇宮跑到了大西北。
蕭成渝撒出去了無數的暗衛，可以收到消息，就是帶不回來人，最後蕭成渝氣的差點沒自己衝去大西北，結果被周若彤勸住。
女大不中留，但蕭湘沫早熟的也太厲害了吧。
皇帝夫婦倆始終這麼想著。
塞外的暗衛通過各種途徑傳來了消息，宗養才已經踏上了規程，哪怕是日夜兼程，回到京城，估計也要到明年的這個時候。
末秋的寒意更重了，枝幹上再也看不到枯黃的葉子，全部都光禿禿的，隻等捱過了嚴寒，來年春天抽出綠芽。