26.起點始於廣州的海上絲綢之路
“海上絲綢之路”是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道。因中國絲綢等物通過這條海上通道而大量西運，故而得名，這跟陸上的絲綢之路的得名是一樣的；又因為這條通道主要是以南海為中心，起點主要是廣州，因而又稱為南海絲綢之路。
根據曆史文獻與出土文物考證，在漢武帝平定南越之前，廣州就已與東南亞、西亞、印度、阿拉伯等國進行經濟貿易往來。而這條海上絲綢之路的形成時間最遲不晚於公元前二世紀或公元前一世紀初，正好就是漢武帝在位的時期（前140－前87）。那時候，廣州已成為萬商雲集的國際商埠，中外商品的集散地。《漢書?地理誌》載：“粵地近海，多犀、象、玳瑁、珠璣、銀、銅、果、布之湊，中國往商賈者多取富焉。番禺其一都會也。”在上文說過的廣州象崗西漢南越王趙胡墓中，發掘出了銀盒、象牙、玻璃片等文物，尤其是放在墓中“足箱”裏的銀盒，從它的造型、製作工藝、紋飾圖案和銀料來看，並非中國漢代的器物，而與伊朗古蘇撤城（今舒什特爾）出土的刻有公元前五世紀波斯薛西斯王名字的金銀器風格類同，
文物考古學家確定這是來自西亞地區的舶來品，也是廣州地區現存最古的舶來品，是當時廣州為海上絲綢之路起點並與外國通商的重要物證。
此外，番禺當時已是絲綢產地，據《水經注?氵艮水》的記載：東漢末年，吳國派步騭任交州刺史，步騭來到南海，觀看趙佗故城的地理形勢，看到這地方“負山帶海，博敞渺目……高則桑土，下則沃衍。”可見廣州在漢代時已種桑養蠶。今天我們看到在南越王墓中的各種殉葬品，多有絲織包裹，以今天的匹來計算，用帛繒一類當在300匹以上。《漢書?地理誌》又載，漢武帝平南越後，曾在日南郡（約今越南中部北起橫山南抵大嶺地區）、徐聞縣（當年合浦郡治）等地派出譯使遠航至印度，帶去黃金、雜繒（絲織物），換回來明珠、琉璃璧（藍寶石）、奇石等異物。根據這部古籍的記述，中國這條最為古老的海上絲綢之路在當時的航線是這樣的：由番禺（今廣州）出發，經徐聞港（今廣東徐聞縣境內）、合浦港（今廣西合浦市內），過南海、馬來半島海域，進印度洋、印度半島南部海域，到達已不程國（今斯裏蘭卡）。
漢武帝是西漢的皇帝，西漢亡後是東漢，東漢亡後是三國，三國一統，是為西晉，西晉僅存五十一年，便是中原戰亂紛紛的東晉十六國；然後是南北朝，再後是隋朝一統。在三國至隋這約四百年的時間中（三國始於220年，隋朝亡於618年），古代中國與外國交通貿易和文化交往的這條海上通道得到了繼續發展。據史籍記載，東漢延熹九年（公元166年），大秦國有使者來到廣州──大秦，是中國古籍對羅馬帝國的稱呼；西晉太康二年（281年），大秦又遣使者直航廣州。可見在二、三世紀，廣州至羅馬帝國的海上絲綢之路業已形成。又據成書於東晉晉安帝義熙十二年（416年）的《曆遊天竺記傳》所載，高僧法顯由斯裏蘭卡搭商船返回中國，經那婆提（今爪哇），再搭商船回到廣州。那時從爪哇至廣州有定期航船，航期為50天，反映出晉代時廣州亦是“海上絲綢之路”的起點。那時的廣州可以稱得上是富庶之地，《晉書?吳隱之傳》載：“廣州包山帶海，珍異所出，一篋之寶，可資數世”；《南齊書?王琨傳》更是這樣寫道：“世雲：廣州刺史但經城門一過，便得三千萬也。”可見南朝時廣州的富庶。這些都與外貿發達有密切的關係。在這四百年間，僅扶南國（今柬埔寨）派遣來華的使節至少有26批，廣州已取代徐聞、合浦而成為海上絲綢之路的主港。
至於這條海上絲綢之路後來又怎樣延伸為當時世界上最長的遠洋航線──廣州通海夷道，且看下節。