正文-七十三
第八節
湯恩伯麵對一張台棗地區作戰地圖愁顏不展。那上麵標滿了代表交戰雙方進攻方向的紅、藍箭頭，圈圈叉叉的部隊集結點、團以上單位番號，以及密密麻麻的兵種與武器圖例。
日軍將要、或是已經開始撤退。但他並不確定這就是全線出擊的最佳時機。若擊敵於半渡固然可喜，可一旦遭受亡命之敵的拚死反擊，後果與損失，就隻能由他一人來承擔。再說，從多日來與日軍的交戰經驗來看，敵主力部隊的作戰素養均優於己方。其實這也不難理解：兩支日軍部隊的曆史加起來已近百年，無論是當初的日俄戰爭、後來的九一八事變、七七事變……凡與中國相關的戰事幾乎無役不予。很難想像他們的撤退會出現在中國軍隊中屢見不鮮的全線潰敗、一瀉千裏。換言之，縱然它們已成落水狗，貿然出手也難保不被其反噬。更何況現在他的部隊並非生力之師，各單位在台兒莊外圍的轉戰、遊擊，傷亡已經不輕。
然而，最令他苦悶的是徐州方麵不斷催促進擊的電報。李宗仁顯然已經沒有耐心，電文的語氣一封比一封嚴厲，甚至以軍法條例相加。
正在這時，他見參謀處處長苟吉堂在門口徘徊，似在猶疑，便向其招手：“有事嗎？進來說。”
遍數整個二十軍團指揮部，苟吉堂算是他為數不多的幾個可以坦言相告的人之一。這一點，甚至連參謀長萬建藩都未必能達到。這倒並不是因為兩人同為日本陸軍士官學校出身，而是由於苟吉堂為人謹慎、言辭低調，大約是早年的從商經曆使然。最令湯恩伯看重的，是苟吉堂恨極國軍體係中的貪腐靡廢之風。他因此曾對關麟徵評價其人“此子不交，複交何人？”此刻見苟吉堂踟躇不入，想必有什麼難事。不過，事到如今，還能有什麼比李長官的嚴令更教人犯難的呢？
“軍團長……”苟吉堂仍然吞吞吐吐。
“在安啊，你我之間，可直言之，不必顧慮。”湯恩伯勉強一笑。現在，他算得上一身虱子不嫌癢了。
“那我就說了。是這樣，我在戰區長官部的同鄉偷偷打電話來告訴我，孫長官剛剛給軍委會和徐州發了電報……”
“哪個孫長官？孫震嗎？”湯恩伯插話，轉而覺得不妥，趕緊改口，“你說，你說，接著說。”
“是第二集團軍孫連仲長官。”
這就是苟吉堂的好處。他明知道軍團長不可能張冠李戴，仍然一本正經地加以解釋，完全不動聲色。
“嗯。”湯恩伯點點頭，示意他繼續。
“這是部分電文，我憑記憶抄錄的：……所謂之負傷官兵凡未退出戰鬥者，皆誓與陣地偕亡，殺聲震天，足寒敵膽。現我全軍誓矢忠貞，以報黨國，使台兒莊留曆史上之光榮，藉以喚起全民抗戰精神，博取最大代價，即餘一兵一卒，絕不輕離寸地雲雲。”
“哼。”湯恩伯揮了揮手，再次打斷了他，“他的部隊已經拚得剩不下什麼了。值此關鍵時刻，卻發這種電報，根本是邀功甚於請戰。”他對從未進過科班的孫連仲素無好感。說到底，身為黃埔係幹將的湯恩伯，在西北軍的一眾將領裏，也就對張自忠高看幾分。
不過，他仍然低估了苟吉堂的精明。
“軍團長，我擔心的倒是……假如委座見到此一電文，將作何感想？屆時，恐怕軍團長承受的壓力將更為巨大。”
這才是二十軍團軍團長最需要擔心的。
“報告！”
“什麼事？”兩個人的目光一齊投向門口，機要處長正哭喪著臉站在那裏。
“委座電諭。”
“念！”湯恩伯此刻已然膽戰心驚。
“台兒莊附近會戰，我以十師之眾對師半之敵，曆時旬餘，未獲戰果，該軍團居敵側背，態勢尤為有利，攻擊竟不奏效，其將何以自解？應急嚴督所部於今明兩日奮勉圖功，殲滅此敵，毋負厚望！中正手啟。”
湯恩伯望著苟吉堂的目光，簡直就是誠惶誠恐——一切竟皆如他所料。而這位貌不驚人的參謀處長依舊目不斜視，臉上半分得色也無！