綏察邊界，天高地闊。
雲兒悠閑的邁著腳步，和一千年前的晴天，沒有什麼兩樣。
地上，放眼望去，莽莽蒼蒼，是恒古不變的荒涼。幾枝掉光了葉子的樹椏，在寒冷的北風中，微微的搖晃著。烏鴉悲嗚淒慘的叫聲，在空地間發著透骨的寒意。
有風、無雪、空氣幹冷。
一支大約一萬多人的隊伍，向北蜿蜓而行。
他們穿著軍服，如果他們身上的那些碎布條算是軍服的話。
這是是一支在中國境內，曾經號稱三十萬，兵強馬壯，裝備精良地方部隊——東北軍的最後一支了。
自從九一八事變後，到今天為止快四年了，他們身上穿的還是退出東北的那一身軍裝。士兵每天要摸爬滾打，還要行軍打仗，衣服的磨損比普通人要大得多。一套軍服何以穿四年？
破了一個洞，打上一個補丁，再破，再打上。到了最後一件單衣，有棉衣那麼厚。但這隻是軍官，他們可以找到打補丁用的碎布，而普通士兵，不得不將碎布條似的軍服脫下來，換成百姓的衣服。至於這衣服，是不是百姓自願送的，也就隻有士兵自己清楚了。
難挨的冬季又降臨了，寒風刺入骨頭，傷員和體質弱的士兵，挨不過去，每天早上，吹起床哨的時候，軍官總要組織人，去各個窩棚抬出一些再也爬不起的士兵。早操首先要舉行的是送葬儀式，背井離鄉的士兵們雙眼麻木的望著，一個個橫著從自己身邊“走”過去的戰友。他們不知道，何時自己也將成為這“橫”行隊伍當中的一員。
識文斷字，上過軍校的軍官們，楚國棟曉之以大義，繼之以國家民族，對於大字不識一個，饑寒交迫的普通士兵來說，楚國棟給他們畫餅充饑，告訴他們，隻要跟著他走，有吃有穿。
最後的東北軍嘩變了，但是承諾中的糧食和衣服，卻沒有送到他們的麵前。楚國棟說，去綏遠吧，那裏是義勇軍的地盤，有吃有喝。
士兵們的熱血再次被點燃了，除了散了的，全都跟著他北上。
所有的人都被蒙到了鼓裏，楚國棟的話並不能代表義勇軍，當義勇軍軍事委員會的全國通電到來時，有些軍官看到了，開始了竊竊私語。他們不知道該相信誰的。作為全國通電，由於是通用碼發送，這就導致了，任何一家電台，都可以發。想要驗證，唯有派人去核實。但眼前這四個人，那二米多高的個頭，虯實的肌肉和傳說中的，以及有些人親眼目矚的“殺神”一模一樣啊。這是造不了假的。
問題是，這四個人，是不是真的和衛司令一條心呢？短時間內又無法證實。
楚國棟發現這一情況後，立即嚴格封鎖了全軍唯一的電台。並對已經看到了的人說，這是南京的造謠，是國民政府分裂義勇軍的陰謀。
姑且信之，反正假的真不了，真的假不了。時間長了，總會水落石出的。再著從主觀願望上來說，軍官們更願相信，這電報是假的，因為隻有這樣，他們才可以打回老家去，過上衣食無憂的生活。如果是真的，那對於所有人來說都是一個噩夢，東北軍這殘餘的一點火種，也將灰飛煙滅。這是所有的東北軍的軍官們都不願看到的。
解決衣食軍餉問題是當務之急，這就需要一塊地盤，那麼楚國棟為什麼東不走，南不走，西不走，偏偏向北去了？這是因為其他的三麵，都是各種勢力的地盤，他們是敵對的，隻有北麵是義勇軍的地盤，那裏僅駐有一個騎兵旅，旅長是蒙古人，對義勇軍的核心機密知道的不多。很好騙。楚國棟想起了他扮衛華的時候，愣是唬住了一大群義勇軍的高官。現在想要唬住這個蒙古人，還不是輕而易舉？
唬住之後，再來一個摛賊先摛王，解除義勇軍騎二旅的武裝，這麼一來，楚國棟便有了一塊根據地。從情報上來看，義勇軍這一年，正在搞“西部大開發”，一座大型的采礦區在白雲鄂博興起，一座新型的軍事工業城在包頭興起。有了這塊地盤，糧食武器問題都可以自己解決，那麼他楚國棟還怕誰？