三人剛行出沒多遠，就見不遠處，一隻浩浩蕩蕩的儀仗隊簇擁著一抬極為豪華的步輦，正朝著他們走來。隻見步輦的頂端是一個鎏金的楠木圓頭，四周垂著厚重的簾布，上麵用金線勾勒出了金龍和白虎的輪廓。步輦的周圍，分列著兩隊侍從和宮女，紛紛垂著頭，一副低眉順眼的模樣。
褚桓見狀，躬身退到路邊，曲身斂衽，謙恭萬分。領路的小太監則是噗通一聲跪倒在地，將額頭貼在雪地裏，行起了麵見天子的叩拜大禮。裴南秧看見他們的樣子，立刻猜到了前方來人的身份，於是往褚桓身後一避，兀自低頭行禮。
步輦越行越近，大概在離他們還有兩米距離的時候，堪堪停了下來。厚重的簾幕被侍從向兩邊拉開，一個穿著玄色龍袍，腰間係著翡翠玉扣、頭戴帝王冠冕的少年匆匆跳了下來，快步走到褚桓麵前，一把扶起他下拜的身子，滿是歡喜地說道：“戎陵侯不必多禮。”
“謝陛下，”褚桓直起身子，麵如止水，抬頭回道：“這個時辰，聖上不是應該在崇政殿學習課業嗎？為何會來這裏？”
“我聽說母後今日下午會招你入宮，便央著蘇大人早些結束了課業，趕了過來，”少年帝王眨著一雙大眼睛，伸著腦袋看向褚桓身後的裴南秧，饒有興味地問道：“你就是戎陵侯從寧國帶回來的護衛？把舞陽姐姐打敗的那個？”
裴南秧聞言，不知該如何回答，隻好低頭施禮道：“民女惶恐。”
“不必多禮，都起來吧。”北周的小皇帝急忙揮揮手，讓裴南秧和小太監起了身，隨後繞過褚桓，急急說道：“別總低著頭，快讓朕看看你長什麼模樣。”
裴南秧曲身應諾，隨後抬起了頭。隻見，她的麵前正站著一個十二三歲的少年，眉眼與周皇後有七分相似，算得上頗為標致。他的身形極為瘦削，個頭比裴南秧稍矮一些，麵色是一片病態的慘白，整張臉上唯有那雙活靈活現的大眼睛，洋溢著一星半點的生氣。
他此時抬著小臉，上上下下打量了裴南秧一番，隨後咧嘴一笑，對褚桓揚眉說道：“原來褚桓哥哥喜歡這樣的，難怪這麼多年舞陽姐姐都沒能得到你的……”
“陛下，”褚桓微抿唇角，截口說道：“您如今貴為天下之主，君臣之禮在前，舊時的稱呼便不要再提了。”
聽到褚桓的話，小皇帝的麵色頓時耷拉了下來，他看了看雍華宮的方向，有些遲疑地問道：“是不是……母後剛剛又對你說了什麼？”
褚桓搖搖頭剛要說話，就被小皇帝一把拉住了衣袖，無比認真地說道：“褚桓哥哥，這幾日朕的病又犯了，母後定是一時著急才說了些不中聽的話，你可千萬別放在心上。若她有什麼過分的地方，朕代她向你賠不是。”
“秦皓，”褚桓麵色一沉，將衣袖從小皇帝的手中拉出，低沉的聲音中隱隱有些薄怒：“我奉先皇之命輔政，就是為了讓你坐穩這君主之位，護我北周江山無虞。你是君，我是臣，你又如何能說出向我賠不是這樣的話來？還有你剛剛的樣子，就像個沒長大的孩子，這番舉動落在別人的眼裏，你的帝王威儀何在？！”
“可朕隻想做個孩子！”秦皓的眼眶一紅，用極低的聲音說道：“朕隻想像以前那般，跟著褚桓哥哥在京都四處玩耍，而不是悶在這深宮之中，連個願意跟朕說笑的人都沒有……”
他的情緒有些激動，小臉漲得通紅，背脊微微一彎，忍不住劇烈地咳嗽起來。
褚桓一驚，趕忙一把扶住秦皓。隨行的老太監見狀，立刻疾步上前，一邊給秦皓順氣，一邊遞上了塊素色錦帕。秦皓接過手帕，捂著嘴一陣嗆咳，甜腥的鮮血衝喉而出，落在帕子中央，凝成一處刺目的豔紅。
隔了片刻，秦皓終於止住了咳嗽，他習慣性地將手帕扔給了身側的宦官，冷著臉，沉聲吩咐道：“今日這裏發生的事，誰也不許告訴母後，否則定有重罰。朕現下有些話要與戎陵侯說，你們都先下去。”