晌午時分,崇禎帝在平台賜宴,為楊嗣昌餞行。
楊嗣昌由司禮太監方正化一路引至平台後殿,光祿寺已在殿中擺下筵席,楊嗣昌叩謝後入席,向北與崇禎帝相向而坐。
在鼓樂聲中,方正化將一杯禦酒端至楊嗣昌席前,尖著嗓子高喊道:“皇帝陛下賜督師輔臣楊嗣昌禦酒一杯。”
楊嗣昌誠惶誠恐,急忙離開坐席,跪捧著接過托盤中的金杯,拂袖擋在身前,仰首將酒一飲而盡,而後畢恭畢敬地將金杯重新放回托盤,叩首拜謝道:“謝聖恩!”
“愛卿平身,昨夜朕特意寫了一首詩,為卿踐行。”崇禎帝示意楊嗣昌起身,隨後舉著禦杯,麵帶微笑地低聲誦讀道:“鹽梅今去作幹城,上將威嚴細柳營。一掃寇氛從此靖,還期教養遂民生。”
楊嗣昌聽罷,匍匐在地,邊哭邊拜,哽咽著半天說不出話來。
平台賜宴雖是隆重,但隻是走個過場,待撤去筵席,殿內隻剩崇禎帝與楊嗣昌二人,崇禎走至楊嗣昌麵前,托著他的手諄諄囑托道:“卿遠赴襄陽,千斤重擔皆係於卿身,朕所望甚厚矣。”
楊嗣昌感動得再次叩拜道:“臣蒙皇上隆恩,不勝惶恐,惟有鞠躬盡瘁,死而後已。”
次日清晨,在進宮辭行之後,楊嗣昌坐轎徑直出了廣寧門,首輔薛國觀率京城內六品以上文武百官在城郊為其踐行。
在三聲禮炮和鼓樂聲中,楊嗣昌下轎,依次向首輔、眾閣臣、六部尚書和侍郎、都察院左右都禦史等三品以上官員拱手還禮。
緊接著,首輔薛國觀代表全體同僚向楊嗣昌敬酒三杯,楊嗣昌接過酒杯,一口氣將酒飲畢,隨即把酒杯往托盤上一放,頭也不回地上轎登程,踏上了那條不歸之路。
當此時,隨著王之綸部在湯家壩覆沒,原本與之形成犄角的方國安部瞬間成為了一支孤軍。
張獻忠和羅汝才擁兵十餘萬,自然不會把這區區一千多川軍放在眼裏,為了打通入川的通道,張獻忠命張可旺領兵五千為前鋒,攻打方國安。
方國安得知西營義軍來襲,於是在三尖峰上布下伏兵,待張可旺進入包圍圈,兩邊埋伏的官軍一齊放箭,將西營義軍截住大半,首尾難顧。
趁著西營義軍混亂之際,方國安又令士卒齊聲呐喊,伴隨著山穀的回聲,張可旺不知到底有多少伏兵,驚慌之下不敢戀戰,掉頭奪路而逃,方國安趁勢率軍掩殺,五千西營義軍盡數覆沒,張可旺僅以身免。
擊退了張可旺,方國安知道張獻忠定然不會善罷甘休,於是撥出一百士卒去往黑水河上遊駐紮,用麻袋填裝沙土,作壩阻水,其餘士卒則退過黑水河,在河對岸的山穀之中再次埋伏下來。
果不其然,沒過多久張可旺便又領著五千人馬,氣勢洶洶地殺了回來。
見有河水阻路,張可旺讓斥候前去試探河水深淺,不一會兒,斥候回來稟報,說河水隻有三尺深。
有了上回的教訓,張可旺這一路走得是極其小心謹慎,然而沒想到,竟然連一個官軍的影子都沒遇著,張可旺如釋重負,料想方國安兵力薄弱,定然已經乘勝退軍了,當即下令全軍淌水過河,繼續進軍。
誰知過河才走了大約二三裏地,忽然隻聽一聲炮響,埋伏在山穀兩邊的官軍突然殺出,一齊用火箭發射,點燃了事先布置在道路兩側的枯草,烈焰騰空,煙霧彌漫。
西營義軍再吃敗戰,一路退至黑水河,張可旺擔心被官軍追上,手執馬鞭,催促全軍盡快渡河。一時間,河床上密密麻麻皆是過河的義軍。