與此同時，中美兩國運動員接觸的消息，馬上在當地傳開了，並引起西方新聞媒介的普遍關注，甚至連正在莫斯科召開蘇共二十四大的新聞都不如這條消息更吸引人。
深夜，北京中南海毛澤東的書房裏。
毛澤東正在閱讀新華社摘編的反映世界各國動向的“大參考”，他也被西方新聞媒體連篇累牘的報道所吸引。
不久前，當毛澤東看到莊則棟同美國運動員科恩接觸的簡報後，就提出中國乒乓球代表團同國內的電話聯係由每天2次增加到4次，以便及時掌握動態。
幾天前，外交部和國家體委就美國運動員要求訪華一事聯合提出了不邀請美國乒乓球隊訪華的報告，周恩來批了“擬同意”三個字，毛澤東也畫了圈，並由秘書作了傳達。
西方通訊社的報道使毛澤東重新考慮起這一決定來。他同斯諾講過，歡迎尼克鬆到北京來，有問題需要跟他解決。此時讓就在家門口的美國乒乓球隊打頭陣是否有利？現在第31屆世界乒乓球錦標賽已近尾聲，如不馬上邀請美國乒乓球隊訪華，那他們就打道回府了。
每當夜深人靜的時候，毛澤東特別容易進入腦細胞的興奮狀態，這是戰爭年代養成的習慣。在戰爭年代，部隊白天要行軍作戰，隻有到晚上才能架起電台進行聯絡。各地載著十萬火急戰況的電波彙集到毛澤東這裏，往往要馬上作出決定，然後及時答複，當這一切完成之後，一個不眠之夜便過去了。久而久之，他體內的生物鍾節奏，幾乎變成了晚上工作，白天休息。進城20多年了，毛澤東始終保持著戰爭年代留下的這一習慣。
此時，毛澤東隱隱約約地感到某種時機來了。他仍像戰爭年代那樣善於捕捉戰機，如同進行一場戰略決戰一樣，隻要抓住一個稍縱即逝的瞬間，就獲得了戰場上的主動權。讓美國乒乓球隊打頭陣有何不可！它將為尼克鬆或者他的特使來北京創造一個良好的氣氛，這是打開中美關係局麵的一個非常好的時機。
毛澤東毅然作出決定，立即邀請美國乒乓球隊訪華。
當天上午，信息傳到了名古屋。
三天後，美國乒乓球隊一行18人——9名運動員、4名乓協人員及2名家屬和3名記者走過了羅湖橋。這是中華人民共和國成立以來第一個來訪的正式的美國代表團。
4月14日，周恩來總理在人民大會堂會見了美國乒乓球隊的全體成員，周恩來親切和藹的笑容，誠摯友好的談話，給美國客人留下了深刻美好的記憶。
7月，美國總統國家安全事務助理基辛格秘密訪華，隨後雙方發表了公告，宣布美國總統尼克鬆將訪問中國。
9月，發生林彪事件，中美關係繼續發展。
10月，基辛格再次來華，為尼克鬆訪問中國作了安排。
1972年1月初，總統國家安全事務副助理黑格率先遣組來華做尼克鬆訪華的準備工作。
這一連串的新聞，使得全世界都把注意力投向了中國。
小球帶動了大球。
建造一座跨越時代的橋
毛澤東同尼克鬆的會見是在輕鬆友好的氣氛中進行的。中方參加會見的有周恩來總理、外交部部長助理王海容和翻譯唐聞生，美方參加會見的有國家安全事務助理基辛格和隨員洛德。毛澤東談笑風生、風趣幽默，尼克鬆妙語連珠，雙方不時發出陣陣笑聲。
會見是在寒暄中開始的。基辛格提到，他在哈佛大學教書時，曾經指定他班上的學生研讀毛主席的著作。毛澤東謙虛地說：“我寫的這些東西算不了什麼，沒什麼可學的。”尼克鬆恭維道：“主席的著作推動了一個民族，改變了整個世界。”毛澤東答道：“我沒有能夠改變世界，隻是改變了北京郊區的幾個地方。”
毛澤東揮了一下手對尼克鬆說：“我們共同的老朋友蔣委員長可不喜歡這個（指雙方的會見）”。“他叫我們共匪，最近他有一個講話，你看過沒有？”
尼克鬆說：“蔣介石稱主席為匪，不知主席叫他做什麼？”
當翻譯將這個問題譯出時，毛澤東笑了。
周恩來作了回答：“一般地說，我們叫他們‘蔣匪’”，“有時在報上我們叫他匪，他反過來也叫我們匪。總之，我們互相對罵。”
毛澤東說：“其實，我們同他的交情比你們同他的交情長得多。”
毛澤東喜歡海闊天空地漫談，在無拘無束的漫談中他永遠是談話的中心。同尼克鬆的這一次曆史性的重要會晤，在毛澤東的引導下，從一個問題到一個問題，台灣、印度支那、反霸鬥爭、擴大中美交流等等，這些十分嚴肅的原則性主題，在毛澤東詼諧隨意的談吐中一一展示出來。
當談到大選的話題時，毛澤東說：“講老實話，這個民主黨如果再上台，我們也不能不同他打交道。”
尼克鬆說：“這個我們懂得，我們希望我們不會使你們遇到這個問題。”
毛澤東爽朗地說：“你當選我是投了一票的。”
尼克鬆說：“我想主席投我一票是在兩個壞家夥中間選擇好一點的一個。”
“我喜歡右派。”毛澤東說，人家說你們是右派，你們共和黨是右派，說英國希思首相也是右派……還說西德的基督教民主黨也是右派。“這些右派當權，我比較高興。”
談到這次會晤的曆史背景時，毛澤東說，是巴基斯坦總統把你介紹給我們的。當時，我們駐巴基斯坦的大使不同意我們同你們接觸。他說，尼克鬆總統跟約翰遜總統一樣壞。不過，我們是不大喜歡從杜魯門到約翰遜的這幾位總統。中間有8年是共和黨任總統。然而在那段時間，你們也沒有想通。
尼克鬆說：“主席先生，我知道多少年來我對人民共和國的態度是主席和總理完全不能同意的。把我們帶到一起的是，認識到世界上出現了新的形勢……”
尼克鬆接著想談台灣、越南等問題，毛澤東打斷他的話說：“這些問題我不感興趣，那是他（指周恩來）跟你談的事。我討論哲學問題。”
毛澤東接著說：“來自美國方麵的侵略，或者來自中國方麵的侵略，這個問題比較小，也可以說不是大問題，因為現在我們兩個國家不存在打仗的問題。我們兩家也怪得很，過去22年總是談不攏，現在從打乒乓球起不到10個月（就談成了），如果從你們在華沙提出建議算起2年多了。”
對於擴大貿易和交流，毛澤東解釋了中國為什麼對美國的倡議過了兩年多才緩緩作出答複。他說中國的做法是“官僚主義的”，一直堅持必須先解決大問題，才能提出像貿易和人民交往之類的小問題。“後來我才明白你們是對的，所以，我們打了乒乓球。”毛澤東被討論吸引住了，原定15分鍾的會見時間已經大大超出。盡管很疲勞，但毛澤東仍很活躍。
尼克鬆說：“我讀過主席的一些著作，知道你善於掌握時機，懂得‘隻爭朝夕’。”“你們會發現，我絕不說我做不到的事，我做的要比我說的多。”
毛澤東用手指著基辛格說道：“‘隻爭朝夕’。我覺得，總的說來，我這種人說話像放空炮！”“比如這樣的話：‘全世界團結起來，打倒帝國主義、修正主義和各國反動派，建立社會主義’！”
毛澤東探身向前，微笑著對尼克鬆說：“你作為個人，也許不在被打倒之列。”接著，指向基辛格說：“他們說，這個人也不屬於被打倒之列。如果你們都被打倒了，我們就沒有朋友了。”
尼克鬆說：“我們大家熟悉主席的生平。主席出生於一個很窮的家庭，結果登上了世界人口最多的一個偉大國家的最高位置。我也出身於一個很窮的家庭，登上了一個很偉大的國家的最高位置。曆史把我們帶到一起來了。……”
當尼克鬆告辭時，毛澤東稱讚尼克鬆《六次危機》寫得不錯，尼克鬆說：“你讀的書太多了。”
毛澤東說：“讀得太少，對美國了解太少了”，“要請你派教員來，特別是曆史和地理教員。”然後又說：“我跟早幾天去世的記者斯諾說過，我們談得成也行，談不成也行，何必那麼僵著呢？（我想）一定要談成。”“一次沒談成，無非是我們的路子走錯了。那我們第二次又談成了，你怎麼辦啊？”
這時雙方已經站了起來，尼克鬆握著毛澤東的手說：“我們在一起可以改變世界。”
會見一個小時多一點，勾劃出了中美聯合公報的輪廓。
會見結束幾小時後，新華社發表了麵帶微笑的毛澤東和尼克鬆會見的新聞照片和消息，稱這次會見是“認真坦率的”。
訪華期間，尼克鬆向毛澤東贈送了象征和平的瓷製天鵝和水晶玻璃花瓶，而毛澤東向尼克鬆贈送了3幅令人費解的條幅，分別書寫著“老頭坐凳”、“嫦娥奔月”、“走馬看花”。據有關人員回憶，當年在人民大會堂北京廳還為那隻象征和平友好期盼的瓷天鵝舉行了贈送禮品儀式，周恩來總理代表毛澤東主席接受尼克鬆贈送的禮品。尼克鬆親自向周恩來介紹了瓷製天鵝的製作過程與製作人員的生平，以及所包含的深刻蘊義。
尼克鬆向周恩來贈送了一份“禮品單”，上麵開列的“禮物”有：金錠40噸，白金12噸，未加工的寶石15萬克拉，美、英、香港貨幣數捆，工藝品40箱，錫3000噸，鎢2000噸，鋁2000噸，鈦800噸，橡膠2000噸。此外，還有2009人的遺骨。原來這份“禮品單”列的是1945年被美軍潛水艇擊沉的日艦“阿波丸”號所載的貨物和乘員。當年，“阿波丸”號滿載著這些掠奪來的巨額財富回國途中被擊沉。美國從衛星上探測出沉艦的準確位置——台灣海峽北端平潭島附近。尼克鬆把這份資料作為他首次訪華的禮物獻給了中國。後來，中國根據美方提供的資料，從1977年1月起進行打撈，除金錠、白金未發現外，打撈到的金屬數量與“禮品單”上的基本相符。同時打撈上來的日本人員遺骨、遺物，全部送還日本，當時的日本外相大平正芳代表死者親屬對中國政府深表感謝。
訪華期間，中國人民向美國人民贈送了兩隻珍貴的大熊貓玲玲和星星，尼克鬆則代表美國人民向中國人民贈送了一對產於北美寒冷地區的稀有動物麝香牛。
2月28日，中美兩國在上海發表聯合公報。雙方沒有掩蓋分歧，闡明了各自在一係列問題上的立場和態度。雙方同意根據和平共處五項原則處理國與國之間的關係，並鄭重聲明：中美兩國關係走向正常化是符合所有國家利益的；雙方都希望減少國際軍事衝突的危險；任何一方都不應該在亞洲太平洋地區謀求霸權，每一方都反對其他國家或國家集團建立這種霸權的努力。關於台灣問題，中方重申：中華人民共和國是中國的唯一合法政府，台灣是中國的一個省。美方聲明：美國認識到台灣海峽兩邊所有的中國人都認為隻有一個中國，台灣是中國的一部分，美國對這一立場不提出異議，並確認最終從台灣地區全部撤出美國武裝力量和軍事設施。
在晚上舉行的告別宴會上，尼克鬆滿懷信心地說：“今後我們要做的事情是建造一座跨越1.6萬裏和22年敵對情緒的橋。”
……
十裏之外，你就可以呼吸到他的個性
毛澤東同尼克鬆的會見給雙方都留下深刻的印象。1972年尼克鬆訪華時曾表示，如果他連任，將在第二個任期內解決中美關係正常化問題。盡管因“水門事件”尼克鬆被迫辭職，但毛澤東卻不以為然，幾次通過來訪的外國要人傳話，邀請尼克鬆訪華。在尼克鬆不能立即動身訪問中國的情況下，中國邀請尼克鬆的女兒朱莉和她的丈夫戴維先期訪華，毛澤東並破天荒地會見了他們。
1975年12月29日，尼克鬆的女兒朱莉和她的丈夫戴維應邀飛抵北京。戴維與朱莉一樣，都是總統的後代。他的爺爺艾森豪威爾是第34任美國總統，1953年當選美國總統並於1957年蟬聯。他們帶來了尼克鬆給毛澤東和周恩來的親筆信。遺憾的是，周恩來總理已到癌症晚期，生命垂危，無法同他們見麵。
31日晚，毛澤東在中南海住所會見了這一對年輕人。