在離開羅本島一年之後，45歲的曼德拉又回到了這個殘酷的、與外界完全隔絕的孤島。並且將在這裏度過漫長的18年。羅本島上的種族主義製度甚至比外界更加厲害。曼德拉和他的戰友們意識到，監獄的環境對他們是一個新的考驗，也是一個新的戰場。在這裏，他們一方麵為改善自己的待遇進行著不懈的鬥爭，另一方麵也時刻關注著南非黑人解放運動。曼德拉堅信白人對黑人的種族壓迫是非法的、不正義的。在他的領導和鼓舞下，羅本島的政治犯團結一致。而對於監獄看守和警官來說，他們從未麵對過曼德拉這種自信而有尊嚴的黑人囚犯。在一天天的流逝中，曼德拉以他巨大的感染力，尤其是與下級警官和看守的交往中，使他們對他漸漸尊重起來並喜歡上了他。在獄中，曼德拉為充實自己以更好地為將來出獄後的鬥爭做準備，他抓緊每一分鍾學習。並且從1974年開始撰寫自己的回憶錄。
曼德拉在獄中一天天衰老，南非也在漸漸地淡忘他。直到1976年，一切都發生了改變。20世紀70年代初，南非的黑人解放運動重新出現高潮。70年代中期，反抗浪潮格外高漲。1976年6月16日，黑人城鎮索韋托學生運動爆發，在運動開始後不久，索韋托和全國各地的黑人建立了“黑人家長協會”。曼德拉的第二任妻子溫妮是執行委員會中唯一的女性，並且在其中發揮了核心作用。南非當局認定這場鬥爭是溫妮幕後操縱的，8月，將其與另外12名婦女一起，關押進約翰內斯堡福特監獄。索韋托運動的消息不斷傳入羅本島監獄，羅本島監獄也因這些運動而增加了不少青年政治犯。在島上，曼德拉實施了一項教育計劃，起初主要針對索韋托青年學生。羅本島監獄的“曼德拉大學”很快引起白人當局的恐懼和不安。1982年4月，將曼德拉等黑人領袖轉移到開普敦附近的波爾斯摩爾監獄。
曼德拉回家了
20世紀70年代到80年代，國際上掀起了一場“釋放曼德拉”的運動，這一運動很快影響了南非人民的國內鬥爭，是南非政權日益陷入四麵楚歌之中。過去的20多年中，南非當局一直企圖通過囚禁把曼德拉與他的解放事業隔離開來，但是曼德拉的名字已經成為黑人解放鬥爭的旗幟。1980年，南非國內要求釋放曼德拉的運動形成高潮。釋放曼德拉並非關係到曼德拉一人，他已成為南非民族解放運動的象征。20世紀80年代下半期，博塔政府麵臨著南非白人政權有史以來最艱難的日子。1989年，德科勒克正式宣誓就職，任南非總統。在就職演說中，他表示要在國內開辟一條和解的道路，廢除種族隔離製度。1990年2月2日，德科勒克總統決定盡快無條件釋放曼德拉。2月11日，一個舉世矚目的日子，在將近30年的監禁之後，已經71歲高齡的納爾遜?曼德拉最終獲得了自由。這個全世界最受尊敬的囚徒、最有信念的囚徒、最強大的囚徒終於重返社會並成為全世界的焦點。
出獄後的曼德拉繼續著他的民族解放事業，以超人的毅力全身心投入到工作中，為推進南非的政治解決進程，他盡心竭力，與政府進行了長達三年的艱苦談判。1994年4月26日至29日，在曼德拉等人的鬥爭下，南非迎來了史無前例的全民大選，這是南非開國三百多年來，曆史上第一次不分種族、一人一票的選舉，也是南非黑人第一次能夠行使公民權、選擇自己的領袖。這次大選共有27個政黨參加了競選。最終，曼德拉領導的非洲人國民大會以62.5%的選票在選舉中勝出。1994年5月10日，在南非首都比勒陀利亞，在一個象征白人專權的政府大樓裏，納爾遜?曼德拉宣誓就任南非總統。這個為自由而戰的勇士一上台就立即著手進行循序漸進地改革。在短短二百多天的時間裏，南非逐漸走上了一條建設多種族國家的民主和法製的發展道路。
在追求自由的征程上，一個人可以為了自己的政治抱負坐牢大半生，近30年的鐵窗生涯沒能擊垮他，從監獄走出的那一刻他沒有仇恨，而是立即帶領著他的國家走向新的開始。是南非選擇了曼德拉，這是南非黑人民族的幸運。正如他在自傳中所表明的那樣：“當我走出監獄的時候，解放被壓迫者和壓迫者雙方就成了我的使命。有人說，這個使命已經完成了，但是我認為，情況並非如此。事實上，我們還沒有自由，我們僅僅得到了爭取自由的自由，也就是不被壓迫的權利。 我們還沒有邁出旅途中的最後一步，而且在更漫長、更困難的道路上，我隻不過剛剛邁出了第一步。因為，獲得自由不僅是擺脫自己身上的枷鎖，而是尊重和增加別人的自由的一種生活方式。我們獻身於自由的考驗才剛剛開始。”