富蘭克林家書
致 兒 子
親愛的兒子：
我向來很喜歡搜集祖先的傳聞軼事。你一定還記得當你和我在英國時，我曾經走訪遠親近鄰，以及我為了找尋這些資料所經過的跋涉。我猜想你一定也很想知道我的生長環境，其中有許多事情都是你不曾經曆過的，我現在正在鄉間享受一星期無人打擾的悠閑生活，讓我坐下來，慢慢用文字將這些事情告訴你。當然其中還包含了我的某些動機。我在貧窮的環境裏長大，如今卻能生活富裕，而且在世界上博得一些聲名，我一生中的行事相當順利，這些全都要歸諸於上天對我的垂愛與祝福，才能使我獲得成功。我的後世子孫也許很想知道我成功的方法，以便和我處於相似的境遇時，能夠學習我的精神。
當我回想起自己過去幸運的生活時，我總是說，如果再給我一次重生的機會，我仍然很願意過著和以前相同的日子。不過我隻奢望自己能像一個作者一樣，在書本再版之前，有機會糾正初版時的錯誤。是故，除了改正錯誤外，我還能夠扭轉一些不幸的意外，如果我的這種請求被拒絕了，我還是願意重過一次以前的生活，如果連這一點也無法實現，我想最類似於這種滋味的莫過於在回憶錄中慢慢咀嚼過去的經驗，而且盡可能地將它寫下來。
我的父親喬西亞在很年輕的時候便結婚了，並且在1682年帶著他的妻子和三個小孩來到新英格蘭。那時，由於非國教的秘密集會為法律所不容，經常受到騷擾，我父親的一些熟識都紛紛搬到新大陸去，而且勸告我的父親也一起去，他終於決定和他們一起到新大陸去享受自由的宗教，他和這個妻子在那裏又生了四個小孩，和第二個妻子生了十個，總共有十七個小孩，我記得和他一起同桌吃飯的有十三個孩子，他們都已經長大，有的也結婚了，我是第二個妻子的最小孩子，同時也是他的幺兒，我在新英格蘭的波士頓出生。
我想你也許想知道我父親的為人和個性。他的身體強壯，身材中等卻很勻稱而且結實；他非常聰明，能畫一手好畫，又懂一些音樂，嗓子也很好，有時候結束一天的生意，吃過晚飯後，他會一邊拉著小提琴，一邊吟唱著詩歌，聽起來非常有吸引力。他對於機械很有天分，別的工匠的工具一拿在他的手上，他幾乎都能操作自如；他最大的優點便是在處理公私事務上，都能采取一種了解而堅定的判別。事實上，他從來沒有受雇於公家機關，他龐大的家庭開銷以及子女的教育費，使他沒有一日離開自己的工作崗位；不過，我清晰地記得，地方上的一些領導人物經常來拜訪他，征詢他對公務以及所屬的教堂的看法，對於他的忠言和判斷都很尊敬，當民眾在處理事情發生困難時，也經常來請教他，他是雙方爭執中的最好仲裁者。他在吃飯時，很喜歡找一些有見識的朋友和鄰居來聊天。他們開始時總是談論一些聰明或有用的話題，以期能改善孩子的心靈，循由這種方式，使我們了解到生活裏真正美好又公正慎重的事，轉移我們對桌上食物的注意力，因此我們對桌上的食物是否味美，合不合乎時節，比同類的菜蔬好或壞，根本漠不關心。如果有一天，在我吃飯後幾個鍾頭，別人問我方才吃了些什麼東西，我一定答不上來。這個習慣使我在旅途上獲得不少便利，當我的同伴們為了食物不合口味而悶悶不樂時，我卻依然故我，絲毫不受到影響。
我的母親的身體也很健康，她親自哺育了十個小孩，我從來沒有看過父親或母親有任何病痛，除了使他們致死的那一場病，父親死的時候是89歲，母親則死於85歲。他們合葬在波士頓，我在若幹年前曾在他們的墓前立下一個大理石碑。
大約在這個時候，我提出一項大膽而艱難的計劃，以求達到道德完美無缺的地步。我希望無論何時都能保持完美的品格，我必須克服各種欲望、風俗和朋友給我的引誘。依據我所知或所想什麼是對，什麼是錯去做，我不明白為什麼我不能永遠隻做正確的事，避免錯誤的事。當我開始實施這個計劃時，馬上發現這個計劃施行起來要比想像中還要困難許多。我好不容易避免一個錯誤時，卻又驚異地發現自己在無心中又鑄下一個錯誤；舊習慣經常在我疏忽時，悄悄地破壞了計劃，有時候，理智又克製不住強烈的欲望。最後，我獲得一個結論，單憑思考覺得問心無愧，還不足以防止我們失足犯錯；如果想要建立一種固定和諧的正直行為，必先完全打破舊有的習慣，另行發展出一套優良的習慣，為了達成這個目標，我思考出以下幾種方式。在我讀過的各種不同的著作裏，我發覺各個作者對於同樣一種美德的說法不盡相同，有的人將它的定義放寬，有的人卻將它縮小，以“節製”來說，有人認為它隻局限在吃喝方麵，然而卻又有人認為它的內容應該擴展到節製一切樂趣、嗜好、欲望、情緒，生理或心理方麵，甚至連貪婪和野心也應該包含在內。我為了一目了然，寧可多用幾個名詞，使它包含的範圍縮小，而不願用幾個名詞，包含一大堆意思，造成混淆；當則，我列舉了十三項必須而且值得推廣的道德項目，每一項的後麵都附加幾段告誡，使它可以充分表達出我為這些項目所下的定義。
這些道德的名稱和它們的告誡如下：
一、節製——食不過飽；飲不過量。
二、寡言——不說損人害己的話；避免無聊的談話。
三、秩序——東西要整理得井然有序，做事要定時。
四、果斷——下定決心完成分內的事，不可輕易改變決定。
五、節儉——不要浪費對人對己無益的一分鍾；也就是說，不要浪費任何東西。
六、勤勞——愛惜光陰；避免徒勞無益的行為。
七、誠懇——不做傷害別人的事，思想純潔公正，說話要有根據。
八、公正——不做出害人的事，不規避自己分內的職責。
九、中庸——避免極端；保持寬大為懷的胸襟。
十、整潔——注意保持身體、衣著和住處的整潔。
十一、寧靜——不因芝麻小事，或者偶發、普通、不可避免的事擾亂胸中的寧靜。
十二、貞潔——除非為了維護健康、延續子嗣，應該注意節欲，不要因為縱欲導致精神不振，身體虛弱，傷害到自己或者別人的安寧及名聲。
十三、謙遜——以基督、蘇格拉底為榜樣。
我的目的是要使這些道德都成為自己的習慣，但是我又不想馬上全部實施，分散自己的注意力，我采取逐步漸進的方式，先熟悉一種德性，等到自己能將這項德性收放自如時，再繼續遵守另一項德行，如此慢慢地把握住這十三項道德；因為先完成一種德行，也許有助於其他德性的完成，我根據這種觀點，將它們依序排下來。首先是“節製”。因為節製可以使我有清晰和冷靜的頭腦，以便隨時保持警惕的態度，防止重犯舊習慣，抵禦外界的誘惑力，倘若養成節製的習慣，“寡言”實行起來便容易得多了；我希望自己在修養德性時，常識方麵也能跟著進步，由於我認為聽比說更能獲得知識，因此，我希望能打破自己向來說話的習慣，我總喜歡說些無聊的俏皮話、開開別人的玩笑，弄得隻有一些無所事事的人才會跟我一起胡言亂語，所以，我決定把寡言排在第二位。接下來是“秩序”，我希望生活有規律，能使自己有更多的時間去學習和實現計劃。養成“果斷”的習慣後，便能堅定我追求這些道德的決心；節儉和勤勞不但可以使我免於負債，還可為我帶來富裕和獨立的環境，如此更有助於實行“誠懇”和“公正”等等。我那時候很讚成畢達哥拉斯（Pythagoras，約死於公元前497年，希臘哲學家及數學家）在“黃金詩”裏的忠告，每天做一次自我省察，因此，我想出了以下的方法，作為自省的依據。我自己做了一本小冊子，每項德行各占一項，我用紅墨水在每頁畫出七條直線，每個直行代表一天。然後又在上麵用紅墨水畫出十三條橫線，每個橫行的前麵分別寫上一個德行的頭一個字母，每天反省時，如果發現自己犯了一個錯誤，便在空格裏記上一個小黑點。