曹文昭、曹變蛟叔侄及黃龍三人，在得到皇上密令後，就拿著孫承宗簽發的‘軍官進修函’，自遼東前線出發去往京城。並按照皇上的要求，一路遊山玩水，走了一個多月才到達皇家衛隊駐地，可謂三人從軍以來最自在的一段時日。
曹文昭和黃龍目前的軍職，都隻是小小的守備。而曹變蛟還是個十六歲的莽撞少年，目前任曹文昭的親衛。按照常理來說，就算有晉升的機會，也不會這麼快就輪到他們。因此三人對於皇上的安排，心中不但疑問重重，而且憂心忡忡。
明軍中的派係之爭向來激烈，沒背景沒關係沒後台的三無將領，送死在前升官在後。而且明軍內部，還秉承了斬草除根的良好習慣。比如，自己跟隨的上司因為犯錯被調離或者被砍了腦袋，那麼恭喜你，等到下次戰鬥開始時，將獲得免活金牌一枚。
曹文昭早年以白丁身份於遼東從伍，一直跟隨熊廷弼。熊廷弼因丟失廣寧被下罪入獄後，曹文昭就很‘榮幸’地獲得了免活金牌。可猛人就是猛人，經過數次戰鬥後，曹文昭不但沒死還屢立戰功，並最終熬到了孫承宗總督遼務之時。
在受到孫承宗的賞識並得到守備之職後，他終於擺脫了三無人員的尷尬身份。當他準備大展拳腳的時候，卻被皇上叫到了京城參加進修。曹文昭雖然感歎‘造化弄人’，但還是堅決執行了皇上的命令。他就認一個死理，君要臣死，臣就應該立刻抹脖子…
作為土生土長的遼東人，黃龍與遼東將門關係密切，發展的也較為順利。但隨著李如柏自殺，李如楨被下獄論死，遼東將門頃刻灰飛煙滅。黃龍也因此屢遭同僚打壓，最後被打發到旅順水師任職。
明朝的水師，尤其是旅順水師，基本就是扮演運輸大隊長的角色。但在孫承宗及袁可立的大力支持下，旅順水師已發展成為擁有戰船四千餘艘，兵力五萬餘的強大部隊，對後金政權構成了巨大威脅。
就在黃龍信心滿滿欲展翅高飛之時，皇上一封密旨到了。於是黃龍隻好收拾行囊，去往了京城。他認為，皇上的命令就算是錯的，軍人也要無條件執行…
三人一路行來，聽了不少關於皇上的傳聞。尤其聽到皇上對於軍隊有很大不滿，早就準備拿軍隊開刀之時，心裏不免擔憂起來。多年的經曆讓他們很清楚，他們這種有‘原罪’的低級將領，向來都是用來墊背的。死不足懼，可自己壯誌未酬啊…
……………………………………………………………………………………………………
孫傳庭和盧象升自然不用擔心被人用來墊背，一個在四川毆打奢安叛軍刷怪升級，一個在泉州打擊私鹽組團pk，這些都是實打實的功績，誰也抹殺不了。
但兩人始終想不明白，皇上將他們外放練軍後，又莫名召回京城，然後就這麼晾了七八天，整日裏就呆在皇家衛隊營地中。衛隊管吃管喝，還任由他們在營地內隨意參觀。但皇上卻始終不詔見他們，這未免讓他們心生疑惑。
孫傳庭素來自傲，一向不願和其他武將多說話，他認為這有辱儒將斯文。盧象升卻是個直爽性子，他一進軍營就和其他武將打得火熱，很得他們的欣賞。
比起遼東的三個純粹武將來說，兩人不但同為進士出身又都是實權將領，因此相互欣賞之餘，也有許多共同的話題，考慮的事情也更長遠。單單就軍隊訓練及管理上，兩人都有各自精妙的見解。孫傳庭重罰，盧象升重義…
雖然是儒將，但兩人身上也有軍人爭強好勝的烙印，誰都希望自己率領的軍隊被人豎著大拇指誇讚一番。可進入京城地界後，百姓卻避之如匪，這未免讓兩人有些尷尬。於是他們很自然的把自己率領的精銳士兵，和皇家衛隊進行了一番暗自比較。