東越國，皇都崇安城，丞相府。
“沒用的怠懶蹄子，半個時辰前便讓你把這些鬆子剝揀幹淨，到現在還剩下這麼多！等會兒姨娘問起來，仔細你的皮！”
丞相府四姨娘的小廚房中，一名膀大腰圓的肥胖婆子，氣勢洶洶對著一個燒火小丫頭叉腰大罵。那小丫頭身形瘦小，像根細細弱弱的蘆葦一樣，仿佛一折就會斷，一身粗布衣衫，上麵全是木屑和黑灰。
她麵前擺著一大堆鬆子，隻剝了一半，兩手已經剝得通紅發紫，手指腫脹不堪，指甲縫裏滲出隱隱血跡來。
這麼多的鬆子，哪怕手再快，沒有兩三個時辰也根本就剝不完。那婆子顯然是在故意刁難人。
這時候，廚房門外又有一個小丫鬟探頭進來：“劉媽媽，今天晚上的飯食送來了。”
丞相府並不苛待下人，即便是低等丫頭仆役，也是早晚兩頓分量足夠的粗糧飯食。給那燒火小丫頭的，是兩個夾了鹹菜的糙麵饅頭，雖說不上多好，但至少管飽。
“就這不幹活的廢物，還吃什麼飯食！”劉婆子橫眉怒目地瞪了那燒火小丫頭一眼，“我晚上再來一趟，你今天要是剝不完這些鬆子，明天的早飯也不用吃了！小葉，聽見沒有！”
被叫做小葉的小丫頭往後瑟縮了一下，不敢抬頭，低聲應道：“是。”
劉婆子哼了一聲，直接就拿起那兩個本該是給小葉的饅頭，揣進懷裏，走了出去。她的兒子在府上當護衛，飯量大，府裏提供的兩頓飯常常不夠吃的，這兩個饅頭帶去可以當宵夜。
劉婆子性情貪婪厲害，在四姨娘的小廚房裏麵管事，平時已經貪墨了不少銀錢，但還嫌不夠，連仆役們的吃食都常常要克扣。去年有個粗使丫鬟小枝就是被她扣了月錢，沒錢買藥，最後生生病死了。
那個叫小葉的燒火丫頭，並不是東越人，而是鄰近一個小國夏澤被東越所滅之後，被賣到東越來的俘虜。這種沒入奴籍的亡國俘虜，地位比粗使丫鬟還要低下，就是一個最卑賤的奴隸，是死是活都沒有人理會。
劉婆子自然挑揀著好欺負的盡情作踐。小葉的飯食三天裏倒有兩天都是被她克扣了去，每天從天不亮到半夜三更，繁重的活計沒完沒了，一刻都不得休息，稍有懈怠便是一頓臭罵毒打。前幾天被人發現暈倒在灶間，本來已經沒有氣了，後來不知道為什麼又醒了過來。
等到劉婆子的壯碩身影消失在了門外，坐在灶間小板凳上剝鬆子的小葉，這才緩緩抬起頭來。
她的一張巴掌小臉小得可憐，下頜又尖又瘦，臉上到處都沾著黑灰。皮膚蠟黃如紙，沒有一點血色，顯然是長年挨餓受凍所致。唯獨從黑灰中露出來的那一雙瞳眸，黑如幽井沉淵，其中又似有星芒一般的微光隱隱流動，一眼望去竟是深不見底，變幻莫測，絲毫不像是一個怯懦的灶間丫頭應該有的眼睛。
小廚房裏還有一個粗使丫鬟小翠，正在那裏洗菜。小葉趁著她不注意，將一個荷包悄無聲息地藏進懷中，這個荷包是她剛剛趁著劉婆子轉身的時候，從劉婆子腰間偷過來的。
然後出了一趟小廚房，一刻鍾之後就回來，繼續在那裏剝鬆子。
到了晚上，劉婆子再次過來，一看小葉的那堆鬆子還沒有剝完，正要大發雷霆，小葉怯怯開口道：“劉媽媽，等一等，我剛剛出去的時候，看見一個荷包漂在院子東麵的那條水渠裏麵，有點像是您的那個，因為吃不準，也沒敢去撿。您看看您的荷包還在不在？”
劉婆子今天去過院子東邊，一看自己腰間的荷包果然不見了，罵道：“看見了還不撿回來，沒用的東西，回來再收拾你。”