江蘇吳江汾湖北厙鎮，鎮上有一柳員外，柳員外名為柳真卿，其祖上是戶部湖廣清吏司主事，後告老還鄉，定居在吳江，後世也無人為官，到了爺輩，因係經營生意，發了些微薄之財，到真卿這代，雖不富庶，但也算是衣食無憂。真卿之父柳元本為秀才，有投效報國之心，多考不中，隻得回家繼承祖業，經營絲綢生意，其人宅心仁厚，周濟鄉鄰，故人稱‘柳善才’，又頗好書法，尤推唐顏真卿，故此生唯一子嗣名為真卿，自小飽讀詩書，但與其父際遇相同，無甚官運。
柳元去世，真卿繼補員外位。三十歲娶妻李氏，生於禮樂之家，體弱多病，二人育有一子，名為柳茂。柳茂生十三歲，其人唇紅齒白，眼若愁蹙，目似銀河星光，視人若溪水流泄，款款深深。臉若桃李，五官若粉玉雕成，卻又顯婀娜多病，如同女兒家般，家中又多女婢一同玩耍，形容舉止，都是端正輕柔，一舉一動，無不得法，其母寵溺，便當做女兒養。母李氏自小授他琴韻樂器之道，他天資聰穎，一學便會，學了一年，便讓不少樂師甘拜下風。
時年，真卿生意受挫，彷徨無意，一日忽見兒子和一群女孩兒玩耍，不分雌雄，心道：“養兒若此，無男子氣概，不如不要。”便即書信一封，教人遞呈到八十裏外紫雲山去。待到晚飯時，柳茂正要坐下給母親盛飯，其儀容姿態更是如同女兒家，不禁暗暗生氣，道：“茂兒，你坐下來！”
柳茂盈盈作了一躬，道：“父親請說！女兒……孩兒聽著。”
李氏笑道：“這茂兒學東西真是快，我教他什麼都會。”
真卿見柳茂頭上掛著兩隻釵兒，頭發盤著女髻，忍不住猛拍桌子，杯碟俱震，李氏因問：“老爺為何生氣？”柳茂生來膽小，一下慌了心神，忙問：“父親何故發難女兒？”
柳真卿喝道：“女兒女兒，夫人啊，他是我們的兒子，不是女兒，如今大了，還和那些姑娘家混在一起，成什麼體統？”
柳茂聽此，忙是紅了臉，道：“爹……我……”
柳真卿道：“我已經給紫雲山莊範莊主通過信，明日就讓你去那裏習武，不要忘了你是個男兒身，日後不是和這些胭脂水粉，珠寶首飾打交道，堂堂男兒，應當胸懷大誌，圖取功名或是學得好武藝，力爭報效朝廷。”
柳茂忙叫道：“爹爹，我，茂兒不要！”
柳真卿哼道：“不要，這事情為父已經決定了，明日便讓老馬送你上山！”門口候著的老仆人便是老馬，他道：“是，老爺。”
李氏道：“老爺，茂兒從小嬌生慣養，你送他去紫雲山莊，他如何吃得那種苦？”柳茂見勢忙道：“爹爹，我不去！”柳真卿扒了兩口飯，道：“不去也得去，就不能慣著他這種嬌生慣養的毛病。茂兒，這次去我和你娘都不會送你。我給你範伯伯說過了，你若想回來，那也是五年後的事情了。”
“五年！”李氏嚇了一跳，哭道：“老爺，您就饒了茂兒吧，是我不好，以後保證讓他多讀詩書，日後求得功名，光宗耀祖。”
顏真卿道：“誰說也沒用，明日就出發，老馬，你去打點一下行裝，明日早晨就走。”
“是！”老馬去了。
柳茂道：“我要去告訴奶奶去。”
“你……”柳真卿雙眼渾瞪，將碗筷一擲在桌上，道：“告訴誰也沒用，你奶奶也不會幫你的。”
……
吳江有一葉家，葉家有一小姐，大名紈紈，生的是端研秀麗，自小便見風骨，這紈紈小姐現如今也不過十三四歲年紀，便能吟詩作對，通曉書法，這鎮上幾家小姐常在一起玩，柳茂雖是男兒，但生得女兒麵貌，又是水的本性，和他們玩成一片，尤與紈紈交好，兩人自小青梅竹馬，無話不說。
這日柳茂跑來向紈紈說話，一見麵就撲在她懷裏哭，紈紈笑問道：“你為什麼要哭啊？”柳茂道：“我爹叫我去紫雲山莊修習，一去就是五年，咱們恐怕以後就見不到麵了。”