阮大铖眉頭緊緊皺著，手裏的信紙正在被身旁燭台上的火光吞噬，發出幽幽地、豔豔地紅光來，將他那張陰鬱的臉也映得紅霞一片。這封蘇州劉知府寄來的信阮大铖讀了三遍，信紙就無需再留了。
“老爺……要不要去招呼馬士英大人？”一旁的老管家躬身問道。
“不必了。”阮大铖將身子正了正，微微笑著說：“告訴他也於事無補。”
“那老爺打算怎麼應對？”老管家接著問。
阮大铖不慌不亂，說道：“劉知府在信裏說，徐楓今天能查到他劉某人的頭上，以後也就能查到我阮某人的頭上。嗬嗬，你知道這叫什麼？這是告訴我，他和我是一根繩上的螞蚱，一榮俱榮，一損俱損。”
老管家點頭說：“劉知府這話說得不差。”
“不差？哼！他也配！”阮大铖站起身子，邊走邊說：“他劉壽禮可是南直隸的要員，是蘇州一府的青天大老爺。當初還是我提拔他上來的如今出息了，該拿徐楓來要挾我。”
老管家跟上來打圓場：“劉知府斷不敢威脅老爺。”
“你怎知他不敢？”阮大铖的頭微微偏了一下，又自問自答道：“兔子急了還咬人呢，他在這生死關頭也僅僅是威脅我，算是客氣了。”
“那老爺的意思呢？”管家仍是躬著身子問。
阮大铖穿過大堂，推門進到了自己的臥室，老管家自然也跟著進來了。
“唉，我還能有什麼意思，無非是再保他一次了。”阮大铖將兩手高高舉起，笑著說：“更衣吧。”
“是。”老管家應了一聲，然後轉身吩咐門外的婢女道：“快去拿老爺的官服來。”
這位老管家跟隨阮大铖多年，已將他的心思摸得透徹。不用說他也知道，阮大铖這是要進宮去見皇帝了。
“不。”阮大铖忽然抬手，轉身對管家說：“叫杜姑娘來。”
管家微微一笑，說：“明白。”然後就躬身出門去了。
不一會兒，杜曉芸就邁著輕盈地步子走來了。她頷首一拜，嘴裏說著：“奴婢見過阮老爺。”
阮大铖嗬嗬一笑，說：“你來幫我更衣吧。”說著就將自己的雙手高高舉了起來。
杜曉靠過去將他的常服脫下，再將官袍輕輕地套上去。阮大铖隻需要將雙手高舉，就可以很順利地換好官袍。
阮大铖望著正在認真給自己穿衣的杜曉芸。杜曉芸目不離手，手不離衣，臉上一絲波瀾都沒有。
“那天你有沒有和徐楓行雲雨之事？”阮大铖含笑問道。
杜曉芸的手忽然停了一下，耳根也發起燙來。她頓了一頓，繼續幫阮大铖整理著衣服，反問道：“不知老爺問的是哪一次？”
“徐楓喝醉酒那次。”阮大铖說。
杜曉芸從鼻孔中出了一口氣，答道：“沒有。我騙了他。”
阮大铖嗬嗬一笑，道：“我看，你不是想騙他，隻是想騙我。”
杜曉芸抬起眼來，說：“是。不騙他就很難騙到老爺。這樣不是也很好嗎？徐楓上了勾，我也守住了清白。”
“你覺得你的清白當真守得住？”阮大铖含笑問道。
杜曉芸隻是抬眼望著他，沒有說話。不一會兒，淚水緩緩淌下，眼眶和鼻翼也泛了紅。
“呦，小可憐，別哭，我來給你擦擦。”阮大铖用衣袖輕輕擦拭著杜曉芸麵頰上的淚水，說：“你放心，我很快就會還你自由的。現在隻是要等，等徐楓功敗垂成，我就可以名正言順地去參他，和他背後的東林黨。”
“這裏頭包括朝宗嗎？”杜曉芸的聲音是顫抖的。她張口的一瞬間，淚水更是肆湧而出，猶如洪水潰堤一般。
阮大铖並沒有回答杜曉芸的話。他抖了抖袍袖，踱步在鏡子前照著，笑問：“你覺得我這樣去麵聖好不好？”
杜曉芸扭過身子，帶著哭腔厲聲道：“阮大人，您到底要我怎麼樣？要殺還是要剮，我都隨你的便，但請你放過朝宗好不好？他是局外人呀！”
阮大铖在鏡子前整理著自己的衣領，說：“他是局外人，那誰是局裏人呀？哼！凡是東林黨的，我一個都不會放過。”
“當年南京士子寫《留都防亂揭帖》時，朝宗還在山東呢，他與此事斷無關係，你為什麼要將他趕盡殺絕呢？”杜曉芸皺眉追問道。
阮大铖的臉終於沉了下來。他望著鏡子中杜曉芸紅腫的眼睛說：“因為他的父親是侯恂！”