馬車駛進朱氏宗長家的二門，一群朱氏族裏的女眷迎上來，拉著朱卿卿七嘴八舌地說個不停，朱卿卿看到了好幾張眼生的麵孔，一問才知道是遠房的宗親特意趕來觀禮。她突然就明白了，如果她是周嘉先，就會把見麵的地點選在朱氏宗長的家裏，一則，這是朱家，梁家不能做到隨心所欲，安排來看護她的人容易出紕漏；二則，若是她這裏有了其他的想法，正好借助朱氏族裏的力量進行下一步的行動。
果然很快就有人走來湊到宗長太太跟前低聲說了幾句話，順帶偷瞟了朱卿卿一眼。宗長太太有些驚駭，尚不及開口說話，外頭已經亂了起來，有人失聲痛哭：“爹啊！兒子不孝！二哥，娘子，我來遲了……”
來了。朱卿卿以為是陰謀，結果是陽謀。她的父親，一去好幾年沒露麵，不知生死的朱三老爺，就這樣挑著她回到族裏備嫁的時候咋咋呼呼地出現了。
朱卿卿用看陌生人的目光仔細打量著被族人擁進來的朱三老爺，風塵仆仆的男人，一身素服，瘦得皮包骨頭，眼眶深凹，皮膚黝黑，看上去就像是被霜打了的茄子，又難看又蔫吧還憔悴。和她印象裏的那個豐神俊朗，說話又輕又和氣，總是目光帶笑的父親差別非常大。
朱三老爺試探著喊她：“卿卿？”
朱卿卿緊抿著嘴，一動不動。
朱三老爺既局促又窘迫，手忙腳亂地從懷裏摸出一隻包得很嚴密的布包，打開了，討好地朝她笑：“看，我給你帶回來的金水菩提玉髓。可惜道上艱難，弄碎了。”
很多年以前，朱三老爺每次出門回來，總是會給她帶點小禮物，這些禮物千奇百怪，有時候甚至會是一塊醜陋的石頭或是一根奇怪的樹枝。朱卿卿看到朱三老爺這個熟悉的舉動，終於真切地感受到，她的父親回來了。
“對不起。這些年苦了你。”父女倆麵對麵地坐下來說話，朱三老爺很感慨：“沒想到我還能活著回來。”
“我也沒想到。”朱卿卿衝口而出，對上朱三老爺複雜的神色又有點後悔：“我不是那個意思。”
朱三老爺苦笑：“也不怪你，遇到了這麼多的事，每一次我都不在你身邊。當年的事……”
朱卿卿不想談當年的事，她更感興趣的是他這幾年到哪裏去了：“您就沒有想過回來麼？”
朱三老爺道：“我誤入賀蘭山，被突厥人關了幾年，直到去年年底才得了機會逃出來，一路上兵荒馬亂的，八月時才好不容易走到這邊。”說到這裏，他停了下來，略帶憂慮地看向朱卿卿：“你是不是非嫁給梁鳳歌不可？”
朱卿卿平靜地道：“我沒有理由不嫁給他。”
朱三老爺皺起眉頭：“可是，他們父子把我關了起來。甚至對我嚴刑拷打，用你的性命安危來迫問我食譜的下落和所知道的一切。我身上到現在還留著傷痕呢，你確定還要嫁給他？”
看麼，周嘉先的手段越來越高明了，他甚至不需要親自出麵，就可以借由她的父親來把這樁親事給攪渾了。朱卿卿抬眼看向窗外的夜色，低聲道：“你確定是他們麼？”
朱三老爺憤怒地道：“你這是什麼意思？我又不傻。”
朱卿卿再接著問：“你親眼瞧見他們了？”
朱三老爺憤恨：“他們不敢和我相見，但我聽見梁亦寬的聲音了，確實是他無疑。他的聲音化成灰我都認得出。”
“那您是如何逃出來的？”朱卿卿給他倒了一杯水，並沒有跟著他一起憤怒，她隻是很平靜很冷靜地幫他分析還原事情的經過。
朱卿卿倒的水是冷水，三九的天兒喝下去，再熱的心也得冷上一冷，朱三老爺總算不那麼激動了：“是周家二公子帶人把我救出來的。之前一直沒有機會來找你，直到這次實在不能再拖了，我們才想辦法混了進來。”
朱卿卿無聲嗤笑，慢吞吞地道：“關於我和梁鳳歌的事，他是怎麼和你說的？”
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