明神宗萬曆十三年，桐城望門，桂林方氏一族新近添了一女，名華清。聞其握玉而降，鐫有杲杲日出四字，玄鳥銜桂枝繞梁飛者有九。太老爺明善先生悅此子生雙眼如潭，秉智天降，賜字黛兒，宴十裏賢士席三日以賀。
薑雲苑是方府最僻靜一處院落，雖時值正夏卻無蟬鬼兒之擾。院落的西北角植了三株幾人粗的梨樹，那樹約莫著是有了年頭，攢著滿滿梨花的枝椏似是要探到房頂上去，風來來回回幾過兒，地上便積起了厚厚一層白色花瓣，幾乎掩了半條的青石小路和樹下的石桌石凳。那青石小路從進口的拱門蜿蜒進來，兩旁擺著一溜鳶尾，再配著庭院裏那幾處錯落有致的假石著實雅致。為不顯太過素淡，前廊漆紅的柱子刻意雕了些許紋理，廊上濃墨重筆的繪著許多山海經裏的神獸和百十來種奇花異卉。正殿門前紅木柱上掛了一對楹聯，以龍蛇之勢寫著八個大字：求通人意，願聞己過。
幾個丫鬟正在院中灑水打掃，門口現出了一個婦人的身形，那婦人著著一身繡著海棠的墨綠絲裳，衣裳簇新卻是尋常坊間料子，漆發低綰隻插著兩隻沒有鑲玉的苗銀簪子。她手邊領了個小小粉團似的丫頭，身穿粉色雲裳，腳蹬素錦粉底朝靴，頭發分成兩股梳在兩旁結成垂掛髻簪著精致的珠翠花鈿，宮絛束腰，項飾瓔珞，身量雖小，眉宇間卻天然一股英姿。幾個丫鬟看見她們略略欠身福了個禮，道：“大小姐。”正是方府大理寺卿方襄冉長女，方華智，小字楠兒。
這時，正殿門口走出來一個碧色衣裳的丫鬟，細細打量起來，衣著用度也不似常人，卻是薑雲苑的一等領事丫鬟，弄梅姑娘。姑娘款款身姿，走至華智身前欠身福禮：“大小姐來啦？”旁邊的乳娘便略福身向前，道：“姑娘，小姐說想她瞧一眼華清妹妹，可勞煩你給引個路？”
弄梅嗬嗬笑道：“這有甚麼勞煩不勞煩的？”說著引兩人入了正殿，寢室與正廳間垂掛著雙層菊秀月影紗，以綢帶束起，弄梅領著兩人繞至紫檀木雕花梅花蘇繡的屏風後。黃花梨木的嬰兒床上覆著一層素色薄紗，那素紗自身隱隱發著柔光，外麵亮的光卻又透不進去。黃被裹著的一個小嬰兒在素紗裏隱隱現出。
華智鬆開乳娘的手，小小身子攀在木床上，向裏看著。
乳娘嗞嗞歎道：“老爺夫人當真是把二小姐寶貝到心尖兒上去了，看這寢殿內飾用度真真不是別的院裏可比的。”說著，忍不住伸手輕拭了一下那紗布，漬漬稱奇：“這紗真是神奇，絲質細膩，觸手生涼的。”
弄梅輕笑道：“這紗名喚軟骨，是宋朝流下來的織絲手法。現下暑熱難耐，夫人還在懷著二小姐時就特意求了綾羅莊這兩匹紗，紗織細膩卻又透氣不會悶著。一匹做了這紗帳，另一匹說是給大小姐裁了兩身衣裳，不日就能做好了。”
弄梅給華智挪了張椅凳過來，又道：“大小姐三歲識得千字，頗得先君廷尉都大人憐愛，聽聞太老爺托了都大人做大小姐的師傅呢。大小姐是我們方府長孫，才是太老爺心尖之上的寶貝呢！”
乳娘聽罷，笑意盈麵，道：“都說弄梅一張嘴，哄得皇帝心肝兒顫，可是不假。”
華智見她們言語間終於得了片刻空，便奶聲奶氣的衝弄梅姑娘道：“我想抱抱妹妹。”
弄梅怕她力氣不夠，便隻撩開紗帳，把華清抱出來。華智伸出小手觸了觸華清的小臉，引得她輕酣。華智突然扭過身去衝著乳娘問道：“怎麼小妹妹長得皺巴巴的？華智想要一個軟軟的小妹妹。”
乳娘和弄梅相視掩嘴一笑，說道：“小妹妹剛出生，再過兩天長開了就軟軟的了。”弄梅放華智下來，柔聲說道：“小妹妹剛過了滿月宴堪堪睡著，下次等大小姐得空，弄梅再帶二小姐去尋你玩可好？”
華智點了點頭，兩隻小手攪在一起。忽聽得窗外丫鬟幾聲尖叫，弄梅娥眉蹙起：“新添這幾個丫鬟手腳忒不伶俐，我出去看一看。”說罷疾疾出門去，屋內隻隱隱聽得外頭幾聲訓斥。
待弄梅出去後，華智伸手扯了扯乳娘的袖口，一雙杏兒似的眼睛水汪汪的看著乳娘：“阿娘這次又生了小妹妹，小妹妹又這樣醜，我看祖母似是不悅的。前天我在門外聽到，阿娘還與蘇嬤嬤念來著，說著害怕祖母什麼的，還說了大娘屋裏的小弟弟。”
乳娘聽得一驚，拿著繡帕的手趕緊掩住華智的嘴，悄聲道：“華智啊，這話隻能和奶娘說，萬不能在他人麵前提起，否則你爹爹會生氣的，好不好？”華智聽到阿爹會生氣，便點了點頭。床裏的嬰兒忽然哼唧了兩聲，引得兩人目光看了過去。