朱溫出兵山西沒有占到李克用的便宜，他於是把目光轉向河北，決定對河北用兵。這時河北有四個軍鎮不是朱溫的勢力範圍，最大的一個就是劉仁恭。劉仁恭實際上占有其中兩個軍鎮，這就是劉仁恭為節度使的盧龍軍和他兒子劉守文占據的義昌軍。
盧龍軍首府為幽州（今北京市西南），治下有涿州（今河北涿縣）、瀛洲（今河北河間）、莫州（今河北任丘北）、平州（今河北盧龍）、營州（今遼寧朝陽）、薊州（今河北薊縣）、媯州（今河北懷來縣）、檀州（今北京密雲）。
公元898年，劉仁恭在木瓜澗打敗了李克用後與義昌軍節度使盧彥威爭鹽池之利，劉仁恭派其子劉守文攻打義昌軍，占領了義昌軍的滄、景、德三州。劉仁恭上表朝廷要李曄封他兒子守文為義昌軍節度使，皇帝李曄沒有答應。劉仁恭竟然對朝廷的來使說：“旌節我們自己也有，隻不過想得到朝廷本色封賞而已，何必屢奏而不答應呢？請把我的話傳達給皇帝吧。”從此以後在父親劉仁恭支持下，劉守文就被稱為了義昌軍節度使。
河北另外兩位節度使就是成德軍的王鎔和義武軍的王郜。王鎔祖上是回鶻阿布思部的遺族，從其祖王廷湊公元821年占據成德節度使位置已曆五世。公元882年其父王景崇去世，王鎔接替為成德節度使。主要轄區為鎮州（今河北正定縣）、冀州（今河北衡水冀州市）、趙州（今河北趙縣）和深州（今河北深州市）。
王郜則是原義武節度使王處存的兒子，王處存因剿滅黃巢有功被封為義武軍節度使。
乾寧二年（公元895年）王處存去世，王郜接替父親當上了義武軍節度使。王郜的防地主要是易州（今河北易縣）和定州（今河北定州市）。
昭宗光化三年（公元900年），四月，朱溫派葛從周帶領兗、鄆、滑、魏四州兵馬，共十萬大軍去攻打劉守文的義昌軍。農曆五月初四，葛從周拿下了德州，斬德州刺史傅公和。五月十三日汴軍包圍了滄州，劉守文也被圍在滄州城內。劉仁恭接到軍報知道汴軍攻打德州和滄州一麵點齊五萬人馬親自帥領去救滄州，一麵派出使臣帶著厚禮去向李克用求救。
劉仁恭帶兵來到了乾寧（在滄州西約百裏），葛從周命令張存敬、氏叔崇防守滄州大營，繼續圍困劉守文，自己帶兵來與劉仁恭決戰。葛從周在老鴉堤大破劉仁恭，消滅了三萬多幽州兵。劉仁恭隻好退守瓦橋（在莫州城南三十餘裏）。
劉仁恭派出的使臣來到河東，見到李克用，呈上劉仁恭的求救信及禮單。李克用看後不由一隻怪眼圓翻，怒道：“劉仁恭這個反複無常的小人，如今竟然還有臉向我來求救！”說完便命令刀斧手把來使推出去斬了。這時突然從眾臣中走出一個人來說道：“主公且慢，請刀下留人。”這人正是李克用的謀士蓋寓。蓋寓對李克用說道：“劉仁恭全憑我主發兵才能得到幽州，可他卻恩將仇報，河東發兵勤王時，他竟然不服征調，不發一兵一卒。後來竟至殺我派在幽州的副將監軍，還在木瓜澗與我軍兵戎相見，實是罪不容誅。但我們現在最大的敵人是朱溫，如果讓朱溫得到河北他就可以全力攻打山西，我們不能讓朱溫占領山東又占領河北。劉仁恭的存在是對朱溫的威脅，請主公與眾位將軍三思。”劉仁恭派來的使者被送到館驛，李克用召集眾將商議，最後大家同意了蓋寓的意見，決定出兵救援劉仁恭。