陳壯履忙寫了謝恩折子，托兩位大人轉奏。皇上看了折子，問道：“老相國身子怎麼樣了？”
張鵬翮道：“回皇上，陳廷敬發熱不止，口幹舌燥，耳鳴不止。”
皇上又問：“飲食呢？”
張鵬翮說：“先是水米不進，太醫奉旨看過幾次以後，現在能喝些湯了。”
皇上道：“要派最好的太醫去。囑咐老相國安心養息，朝廷裏的事情，他就不要操心了。陳廷敬為朝廷操勞快五十年了，老臣謀國，忠貞不貳呀！朕那日話是說得重了些。”
富倫卻道：“皇上不必自責，陳廷敬的確也太放肆了。啟奏皇上，背後說陳廷敬的人多著呢！”
皇上罵富倫道：“你休得胡說！臣工們要是都像陳廷敬這樣忠心耿耿，朝廷就好辦了。”
陳廷敬在家養病幾個月，身子好起來時已是夏月。皇上聽說陳廷敬身子硬朗了，便召他去禦花園說話。張善德正要出去傳旨，皇上又道：“陳廷敬是朕的老臣，傳諭內宮女眷不必回避。”
陳廷敬進了禦花園，見皇後正同嬪妃們在裏頭賞園子，嚇得忙要躲避。張善德笑道：“老相國，皇上才囑咐奴才，說您是老臣了，女眷們都不必回避。”
陳廷敬這才低著頭，跟著張善德往裏走。皇上準他進入內宮，且不讓女眷回避，實是天大的恩寵。可陳廷敬甚是漠然，連謝恩都忘了。忽聽得一個女人說道：“老相國辛苦了。”
張善德忙道：“老相國快給娘娘請安！”
陳廷敬忙請了皇後娘娘聖安，卻又聽得嬪妃們都問老相國安。陳廷敬隻是低了頭拱手還禮，並不抬眼望人。這邊請安回禮完了，陳廷敬才看見皇上站在古柏之下，望著他微笑。陳廷敬忙上前跪下，道：“臣恭請皇上聖安！”
皇上扶起陳廷敬，拉著他的手，引往亭中坐下。陳廷敬早暗自囑咐自己，再不同皇上談論國事。皇上今日也隻談風月，問起當今詩文誰是最好，陳廷敬說應首推王士正，他的詩清新蘊藉，頗具神韻，殊有別趣。皇上也道看過王士正的詩，他的詩天趣自然，實在難得。皇上又問到高士奇和徐乾學怎樣，陳廷敬便道高士奇的書法、文才都是了不得的，徐乾學的學問亦是淵博。皇上欷歔良久，說：“朕許是年紀漸漸大了，越來越戀舊了，哪日也召高士奇跟徐乾學回來看看。”
陳廷敬在禦花園陪皇上說話，足足待了兩個時辰。拜辭出來時，皇上又賜了他禦製詩手卷兩幅、福壽掛幅各一、高麗扇四把。
陳廷敬謝恩出宮，卻絲毫沒有覺著欣喜。夜裏，他在家獨自撫琴，又寫下長詩《六月二十五日召至禦花園賜禦書手卷掛幅扇恭記》，自然免不得頌揚聖恩，煞尾處卻寫到：十九年中被恩遇，承顏往往親縑素。畫箑去章喜絕倫，涼秋未敢嗟遲暮。丹青自古誰良臣？終始君恩有幾人？便蕃榮寵今如此，恐懼獨立持其身。
陳廷敬不再每日去南書房，總托兒子壯履稱病。有回真又病了，牙齒痛得腫了半邊臉。他卻苦中自嘲，寫了首詩：平生未解巧如簧，牙齒空然粲兩行。善病終當留舌在，多愁應不及唇亡。相逢已守金人戒，獨坐誰憐玉塵妨。身老得閑差自慰，雪梅煙竹依殘陽。
壯履讀了老父的詩，隱隱看出其中的孤憤，卻不知如何勸慰。
很快就到初秋，有日陳廷敬躺在天井裏的椅子上曬太陽。年紀畢竟大了，月媛怕他著涼，拿來薄被蓋在他身上。庭樹蔥蘢，鳥鳴啾啾。珍兒道：“老爺，您聽，鳥叫得多好聽。”陳廷敬微微閉著眼睛，沒有聽見。
珍兒又問：“老爺，您能認得那是什麼鳥嗎？”
陳廷敬仍不搭話，眼睛卻睜開了，茫然望著天空浮雲。
月媛輕輕拍了拍他，道：“廷敬，珍兒問您話呢！”
陳廷敬像是突然夢中醒來，大聲道：“什麼呀？”
月媛同珍兒相顧大驚。
珍兒悄悄兒說：“姐姐，老爺怕是聾了？”
月媛說：“昨日都好好的，怎麼就聾了？”說罷又問，“廷敬，我說話您聽得見嗎？”
陳廷敬高聲道：“你大點兒聲！”
珍兒大聲道：“姐姐已經很大聲了！”
陳廷敬頓時眼睛瞪得好大，道：“啊？難道我的耳朵聾了？”
珍兒立馬哭了起來，月媛朝她搖搖頭，叫她不要哭。月媛笑眯眯地望著陳廷敬，湊到他耳邊說：“您耳朵聾了是福氣！耳根清淨，沒災沒病！您會長命百歲的！”
陳廷敬像是聽見了，哈哈大笑。
珍兒也湊上去說：“您隻好好養著身子，珍兒就是您的耳朵，姐姐就是您的眼睛！”
陳廷敬越發笑了起來，渾濁的老眼裏閃著淚光。
這日，皇上召陳廷敬去南書房。陳廷敬見了皇上，顫巍巍地跪下，道：“老臣叩見皇上！”
皇上道：“老相國病了這場，身子清減了許多。你起來吧。”
陳廷敬跪著不動，頭埋得低低的。
皇上又道：“老相國快快請起。”
陳廷敬仍是低頭跪著，像是睡著了。
皇上又問：“老相國是不是有什麼話說？要說話，你站起來說也不遲。”
陳廷敬跪在地上像蔸老樹根。張善德跑上去問：“老相國，您今兒個怎麼了？”
陳廷敬這才抬起頭來，道：“啊？您大點兒聲！”
張善德吃驚地望望皇上，皇上長歎一聲，道：“老相國怕是病了一場，耳朵聾了。上回在禦花園見他還是好好的，到底是年紀大了。”
張善德低下頭去，大聲喊道：“皇上讓您起來說話！”
陳廷敬這才聽見，謝恩站了起來，哭奏道：“啟奏皇上，臣耳朵聽不見了，玉音垂詢，臣懵然不覺，長此以往，恐誤大事。懇請皇上恩準老臣歸田養老！”
皇上兩眼含淚，道：“陳廷敬供奉朝廷四十九年，兢兢業業，頗有建樹。而今患有耳疾，上奏乞歸。朕實有不舍。然陳廷敬歸林之意已決，朕隻好忍痛割愛，準予陳廷敬原品休致，回家頤養天年！”
陳廷敬木然站立，渾然不覺。張善德上前，湊在陳廷敬耳邊道：“皇上恩準您回家了！”
陳廷敬又跪下謝恩，動作遲邁，“老臣謝皇上隆恩！”
皇上又道：“陳廷敬平生編書頗多，回家之後，仍任《康熙字典》總閱官！”
陳廷敬哪裏聽得見，張善德隻得又湊在他耳邊大聲說了，他才謝恩起來。
早在半個月前，陳廷統被皇上特簡為貴州按察使，他在路上接到家書，聽說哥哥告老還鄉了，忽然間也生了退意，便向朝廷上了個折子，半路上就往山西老家趕了。巧的是豫朋也擢升了知府，他也是在履新途中知道父親以病休致，亦掉頭回了山西，草草給朝廷進了個折子交差。
壯履仍留在京城，陳廷敬領著月媛、珍兒和幾個親隨回山西老家去。收拾了半月，五輛馬車出了京城。一路上陳廷敬都不說話，總是閉著眼睛，像是睡著了。他多半是醒著的，有時也真是睡著了。醒著的時候，他就在想自己近五十年的官宦生涯，說到底實在無趣。又在路上接到廷統和豫朋的信，心想廷統早早離開官場自是好事，豫朋卻是可以幹些事的。他也隻是這麼想想，並不把他們叔侄辭官的事放在心上。天塌下來，地陷下去，且隨他去了。當年衛大人告訴他一個“等”字，嶽父告訴他一個“忍”字，自己悟出一個“穩”字，最後又被逼出一個“狠”字，虧得月媛又點醒他一個“隱”字。若不是這一“隱”字，他哪能全身而退？遲早要步明珠和索額圖的後塵。等、忍、穩、狠、隱這五個字，隻有那“狠”字說不出口，就讓它爛在肚子裏算了，另外那四個字他會告訴壯履的。
路上走了五十多日，回到了陽城老宅。正是春好時節，淑賢領著闔家老小迎出門來。陳廷敬同家裏人見了麵，哪裏也沒去，先去了西頭花園，道：“自小沒在這裏頭好好兒待過，真辜負了春花秋月。”
月媛還在招呼家人搬行李，珍兒跟在老爺後麵招呼著。陳廷敬在亭內坐下，家人忙端了茶上來。他喝了口茶，忽聽樹上有鳥啁啾，笑道：“珍兒，我告訴你那叫什麼鳥。”
珍兒又驚又喜：“老爺，您耳朵沒聾呀？”珍兒說罷往屋裏跑去，邊跑邊喊，“老爺他耳朵沒聾！”
陳廷敬哈哈大笑，驚飛了樹上的鳥。
2010年2月重新修訂、潤色於長沙鹹喜新村