明教，又稱摩尼教，發源於古代波斯時期，唐宋時分傳入中土。
中土明教，人員排列從上至下為教主，左右光明使者，四大（河蟹）法王，五散人，金，木，水，火，土五行旗首領及各教眾。教眾成員總計十數萬，乃天下反元第一大教。
但好景不長，先是明教教主陽頂天在密室內因看見妻子與她的師兄，混元霹靂手成昆偷情走火入魔而死，教主夫人悲憤交加，持匕自殺追隨而去。成昆目眥欲裂，發誓必要鏟除明教。
在成昆的謀劃下，首先殺掉了他的徒弟，四大（河蟹）法王之一的金毛獅王謝遜一家，金毛獅王隨即性情大變，為了追尋成昆的下落，於江湖上大殺特殺，明教聲譽從此一落千丈。
隨後，成昆又種種幹涉，偽裝明教成員打死打傷眾多江湖人士，明教被稱為‘魔教’，與江湖六大派，武當，少林，峨眉，昆侖，崆峒，華山關係愈加惡劣。
其時，江湖流傳一句話︰“武林至尊，寶刀屠龍。號令天下，莫敢不從。倚天不出，誰與爭鋒。”武林中人便因此而展開對“倚天劍”與“屠龍刀”兩把兵器的激烈爭逐。
武當派俞岱岩偶然下得到屠龍刀，欲返回武當山將之交給師父張三豐發落，途中卻遭天鷹教暗算擒獲，屠龍刀被奪去。
天鷹教在王盤山島舉行英雄宴，席間展示屠龍刀時被突然闖入的金毛獅王謝遜將其奪走，與金毛獅王謝遜同為四大（河蟹）法王的白眉鷹王殷天正大怒，宣布天鷹教與明教老死不相往來。
二十年後，隱於少林寺化名圓真，實際上投靠了元朝廷的成昆再次挑起武林爭端，教唆六大門派圍攻明教的總壇光明頂，臨近事成之際卻給身負九陽神功和乾坤大挪移心法的少年張無忌弄砸，功虧一簣。
原本應該是這樣的。
……
“焚我殘軀，熊熊聖火，生亦何歡，死亦何苦？為善除惡，唯光明故。喜樂悲愁，皆歸塵土。憐我世人，憂患實多！”
此時，崆峒五老中的第二老宗維俠向著半昏迷狀態中的殷天正走去，隻待一拳了結他的性命。當此之際，明教和天鷹教教眾俱知今日大數已盡，眾教徒一齊掙紮爬起，除了身受重傷無法動彈者之外，各人盤膝而坐，雙手十指張開，舉在胸前，作火焰飛騰之狀，誦念經文。
張無忌在六大門派高手之前本來心存畏懼，遲遲不敢挺身而出，待聽得空智下了盡屠魔教人眾的號令，又見宗維俠徑自舉臂向外公走去，當下不暇多想就要大踏步搶出，擋在宗維俠身前。
就在這時，光明頂上突然一陣狂風驟起，風兒卷起塵沙迷了在場眾人的眼。當即，天空中一聲雷霆炸響，白日閃過一陣青光，一奇裝異服，白發紫瞳的青年從半空中黑幽的洞口內走出，雙目如電掃過六大派諸掌門教主，一聲如雷冷哼。