臨近年關，粗鹽渣子般的雪粒子斷斷續續地下個不停，遠山近樹皆披上素衣，天地間唯餘一片冷白。
為了不影響比武，擂台上的落雪不斷被人掃走，然而校場其餘各處卻是一地斑駁。來不及清掃的落雪被看客們踩踏之後，一腳下去便會濺起無數個汙泥點子。數日以來，夜間每每落雪，清晨總會積起寸許厚的雪層，然而過了午後，校場上的積雪就會被人們踩得稀爛。如此反複不停，似乎連老天爺也想參與到這場聲勢浩大的比武當中，並與人們樂此不疲地較著勁。看客們站在泥漿地裏，一邊咒罵著老天，一邊興致不減地觀看比武。
冬日冰封的擂台盡顯肅殺，長達二十天的比武已臨近尾聲。天擂上的各門派早已不再藏私，壓箱底的絕技輪番使出，幾家大派互有勝負。人擂仍是終日鬥個不休，擂主換得跟走馬燈似的，那真是你方唱罷我登場。獨行俠就不必說了，就算是那些小有名氣的武林世家，即使攻占了擂台，也沒有一個能守得住三日的。反倒是地擂早早成了定局。有艾離與季憐月兩大超一流高手共同坐陣，守起擂來並不如何費力。加之陸家請客的銀子花得如同流水一般，如今來這裏的挑戰者，大都是為了交流武技。
隻不過，如此一來，二人間那些莫須有的流言似乎已被坐實。對待流言，二人都默契地淡然處之，行為舉止與往日無異。過得幾日，流言反倒淡了下去。
自從那日白浩晨到訪，在莫小雨的請求下，劉夏涼依然在小村莊裏療傷。徐紹風放棄比武，主動留下來照看守護。艾離則整日守著擂台，等待尚天華的出現。
她很想會會這位眾人口中的青年高手。不料此人形蹤飄忽，一直未曾現身，不免讓她等得心焦。為了打發時間，她偶爾上台疏鬆筋骨，每每贏來陣陣彩聲，隻是陸青青瞅她的眼神卻越發不善。艾離問心無愧，自是不跟她計較。而那陸氏兄妹們應是受到過其父的教訓，無人再敢當眾發難，暫算相安無事。
時間一天天過去，很快到了臘月二十八這日。此為比武大會的最後一日，尚天華若是真對擂主之位有意，必會於今日現身。
這幾日來，艾離很喜歡倚靠在擂台的角柱上曬太陽。此處因看不到擂台上的比武無人願來，反倒清靜。隻是陸青青也防賊似的守在她的身旁。不過這並不能影響她的好心情，早就跟她解釋過了，奈何不信，那可怪不得她了。其實艾離待在此處，也是為了避免看到比武，進而眼饞到忍不住出場，畢竟二師弟才是擂主。
正午是一天裏陽光最好的時候，在冷冬裏尤顯珍貴，艾離卻在百無聊賴地打著哈氣。直到一股不同尋常的異動，令她警覺地往校場門口望去。
校場門口，設有一處桌案，有名小吏專門負責登記新來的門派。今天是比武的最後一日，早已無新派前來。小吏樂得輕閑，在桌旁擺了壺小酒慢飲，手裏捧著本閑書觀看。
“登記。”桌案忽然被人敲了兩下。
小吏抬頭一看，麵前站著一名瘦小精幹的青年。在其身後不遠，十幾名仆從簇擁著一位身著黑底錦袍，胸口處繡有一隻遍體通白猛虎的華貴青年。
“何門何派？”
“泰山派。”
“這個門派沒有記錄在案呀，是新成立的嗎？”小吏反複翻找著麵前的江湖名錄。
“以前曾叫泰山明空派。”
“這個倒是有。屬於地擂，就在那邊，別走錯了地方。”
小吏翻到門派所在之頁，提筆記錄。指點所屬擂台後，他繼續悠閑地捧書觀看。
天下門派眾多，因種種原因沒來前來參會的門派並不少見。似泰山明空派這種說大不大，說小不小的中型門派，報了名卻遲來參會的，他自是不當回事。再者說，能拖到最後一日才趕來參會的，恐怕隻有那些沒什麼本事，卻不得不來蹭些聲望的弱者門派了。
與門口小吏的隨意相反，校場內卻有各種目光望了過來。隨著那夥人走近，青年的麵容變得清晰起來。他容顏秀美，神情卻極為冷戾，走在擁擠的人群中，身側處的看客們竟不自覺地避讓，生生為他讓出一條路來。