朱元璋，濠州鍾離（今安徽鳳陽）人，原名朱重八，出身於一個貧農家庭，小時候為地主放過羊，做過和尚，至正十二年（1352年）參加濠州郭子興領導的紅巾軍。
至正十四年（1354年），他奉命南略定遠，招降驢牌寨壯丁三千人，又夜襲元軍於橫澗山，收精兵兩萬，隨即進占滁州。
至正十五年（1355年），朱元璋進兵和陽，渡江攻下太平、溧水、溧陽等地。這時，韓林兒在亳州稱帝，他接受了韓林兒的官職、封號，軍隊皆以紅巾裹頭，亦稱香軍。朱元璋軍紀嚴明，又知人善任，文士如馮國勝、李善長等都為他出謀劃策，勇猛善戰的常遇春、胡大海也都來投奔他。
至正十六年（1356年）朱元璋占領集慶路（今江蘇南京），改名金陵，成為紅巾軍內部一支強大的武裝力量。
從至正十六年至十九年間（1356-1359年），朱元璋以金陵為根據地，不斷向外擴充其勢力。這時，在他北麵是韓林兒、劉福通，西麵是徐壽輝，東麵是張士誠，惟有皖南、浙東一部分地區駐守的元兵勢力較弱。
至正十七年（1357年），朱元璋派徐達、常遇春、胡大海分別攻占寧國、徽州、池州等地。
至正十八年（1357年），朱元璋親自率兵攻克婺州。
至正十九年（1359年），朱元璋繼續攻占衢州、處州，皖南以及浙東的東南部地區，此後這些地區都為朱元璋所控製。
至正二十年（1360年），朱元璋羅致了浙東的地主文人劉基、宋濂、葉琛、章溢等人，特別是劉基、宋濂在朱元璋的開創事業中起了顯著的作用。從此朱元璋進一步取得東南地主階級的支持，鞏固了他對這一地區的統治。
朱元璋攻下一些地區以後，非常注意恢複當地的農業生產的工作。至正十八年（1358年），他以康茂才為都水營田使，在各地興築堤防，興修水利，預防旱澇，經營農田；又設管理民兵萬戶府，仿古代寓兵於農之意，選拔強壯農民，使其“農時則耕，閑則練習”；還屢次蠲免田賦。他還接受了朱升的“高築牆、廣積糧、緩稱王”的建議。這些措施收到一定的成效，在他統治的地區，農民生活比較安定，軍糧也有充足的供應。在朱元璋占領浙東等地時，韓林兒、劉福通所領導的紅巾軍正遭遇到察罕帖木兒等元軍及地主武裝的襲擊，徐壽輝領導的紅巾軍又為部將陳友諒殺死。陳友諒力量雖強，但“將士離心”“政令不一”；明玉珍也隻是割據四川，偏安一隅。占據蘇州的張土誠和浙東慶元的方國珍，早已歸附了元朝，他們在所轄地區之內隻知霸占田產，奴役佃戶，腐化享樂，不關心人民疾苦，因而得不到人民的支持。這種形勢極有利於朱元璋的發展。
至正二十年（1360年），陳友諒率軍攻占太平，直入金陵，在江東橋為朱元璋所敗。朱元璋複率軍反攻，先後攻克饒州、安慶、洪都等地。
至正二十三年（1363年），陳友諒與朱元璋會戰於鄱陽湖，經過三十六天的血戰，陳友諒中箭死，全軍大敗。第二年，其子陳理投降，至此，朱元璋解除了西方最大的威脅。
至正二十四年（1364年），朱元璋自稱吳王，跟張士誠的稱號一樣。
至正二十五年（1365年），朱元璋把兵鋒轉向蘇州張士誠。他采取了“煎其肘翼”的軍事部署，派將攻占久被張士誠控製的高郵、淮安等地，一麵又東向湖州、嘉興和杭州，殲滅張士誠軍的主力，然後進圍蘇州。
至正二十六年（1366 年）冬，朱元璋派人在瓜步殺了韓林兒，這時的朱元璋顯然已成為地主階級的代理人，新封建證權的統治者。
至正二十七年（1367年）九月，蘇州城破，張土誠被俘自縊而死，三吳平定。據守慶元、溫州、台州一帶的方國珍也遣使歸降。同年，朱元璋又分別派將攻取廣東、福建，朱元璋已據有東南半壁。