天祿二十三年春，若說大寧朝內有什麼能掀得起波瀾的事兒，那遍曆下來也隻有大考這麼一件了。
從皇城自外，經京城一直到大寧境內十道七十餘州，這個春天都在流傳著“內閣與道玄山爭搶狀元”的故事。
人們口口相傳的事兒發生的時候，程子稷正跪在乾陽殿內，伏著頭不敢抬起眼眉。隻是謝恩的時候，偷摸地從遠處瞥了一眼那龍椅上神態略顯慵懶的老人。
三甲自是跪在一起，都是伏著頭接受封賞。
雖說是不敢看向別處，可目光在身邊的兩個同伴身上打轉總還是沒人管的。
和兩個同伴恨不得咧到耳根的嘴角比起來，程子稷就顯得漫不經心了許多。
當今聖上給了他多少賞賜，他一個字都沒聽進去，當朝內閣首輔如何極力向皇帝請求把他要去內閣，他亦是一個字也沒聽得進去，耳邊隻等著一個聲音出現。
“陛下，恕老夫唐突。”
沒有讓程子稷失望，乾陽殿的玉砌階梯下傳來一聲輕呼。
聲音聽上去雖是輕柔，不緩不急，但是落在這大殿內每一個人的耳中卻都是有如洪鍾一般。
龍椅上斜靠在一側扶手上的老人猛然斂去慵懶神色，更是起身走下大殿，目視自玉砌階梯下緩步走上大殿的青衣素冠老道。
當今聖上都已是如此態度，殿內的文武百官更是齊齊躬身行禮。
“元氏子孫元弘武見過秦夫子。”說罷，當今聖上身子微微前傾便要行禮。
老道恰好步至跟前，抬手扶住皇帝，把他扶著坐回龍椅，“陛下不必在意這等虛禮。”
“來人，給秦夫子上座。”
老道也不客氣，謝過皇帝便是坐了下來。
“不知秦夫子突至宮城，可為何事？”
“老夫來此赴約。”
當今聖上皺了皺眉，眉頭皆是不解，“不知，秦夫子是與何人赴何約？”
老道扭過頭目光穿透百官，停留在大殿另一端幾乎被遺忘了還跪拜著的前三甲。
他捋了捋白須，輕笑：“去年，老夫曾在江南道蘇州府與今日狀元郎有過一約。
若是有緣宮城內相見，老夫便帶他上山。
狀元郎去年拒絕了老夫，不知今日，他可還有此意願?”
乾陽殿內寂靜無聲，仿佛殿內空蕩無人。
半晌，當今聖上才緩過神來，“哈哈哈，這是好事啊。沒想到我大寧竟有幸擁有如此天縱之輩，能勞煩秦夫子親自跑一趟。”
說罷，皇帝衝著伏頭跪著的三甲喚了一聲：“程卿，若是早知道有這碼子事兒，朕定是已為你做了決定。
不過今日既然秦夫子親自問了，那自然也是要問問你的意願。”
雖不是第一次被皇帝點名，但是此刻相較之前答題竟是更緊張了一些。
程子稷連忙抬起頭，但是想起來帶他們入宮的公公所言的規矩，趕忙又低下頭，不過心中又覺得這樣未免有些不識禮節，心下猶豫，還是抬頭目視龍椅方向。
大殿內依然沉默，隻是單從百官不住瞥來的目光便能看出，他們的心中遠沒有表現出來的這般平靜。
程子稷其實早就有了選擇，不過他依然沉默了片刻，好讓自己能夠堅定地說出那個回答。
“學生願意。”
目光所及，是乾陽殿內閃著威嚴光芒的金座，但他的眼前卻是浮現出另一派景象。
天祿二十三年春，大寧王朝蘇州府隨處可聞見熱鬧的味道。
今天正是放榜的日子，江南道內六州前來趕考的考生圍在榜前，從第一位順著向下，一點一點地找著自己的名字。
若是找到了，那自然是喜形於色。若是落了孫山，也自是悲從中來，更有甚者直接跪坐於地痛哭流涕。
而榜單之上序列靠前的那幾位則是連與親朋分享的機會都沒有，便是被外麵一圈圍著的各大府邸的家丁直接拖拽著回去做女婿了。
隻是這一眾家丁們等到考生散去還是沒有等到榜首的那一位出現，眼看著日頭逐漸上了三竿，眾人也隻好作罷，紛紛散去，回府複命。
自蘇州府東城門進來，順著住道走上約莫一刻鍾的功夫，在路口循著岔出來的巷子走進去，裏麵第一家客棧內此時正是一片喜氣洋洋。
“陳公子恭喜恭喜啊！”
正值大考期間，各客棧裏麵自是住了一批又一批的考生，而每次大考出榜之時，各個客棧之間就要掀起一番考生排名之爭。
若是在某家客棧之內出了頭名，那來年大考，此家客棧的門檻必將被踏破。
而此刻被眾人圍著慶賀的陳公子，正是此次大考江南道的第二名，不日便是要去往京城麵見聖上，赴那最後的一考。
客棧的掌櫃也端著酒杯上前賀喜，說著賀詞碰著酒杯，他那雙吊眉之間便已是閃爍出喜色。