公元197年，曹操率領大軍西征宛城張繡。張繡是張濟的侄子，當初張濟與李傕、郭汜追截獻帝，後來見段煨、楊奉等人逃往河內郡，隻好返回長安。途中張濟因軍中缺糧，率軍入侵荊州南陽，結果在攻打穰城時被亂箭射死。後來張繡領著張濟殘部，退出了宛城。
荊州官員紛紛向劉表賀喜，劉表歎氣道：“張濟曾經護著陛下逃出李郭二人的賊窩，是有功於朝廷的人。他不得已到南陽劫掠，我作為主人卻這般無禮，他的死我很難過。這並不是我的本意，派人去吊唁張濟，另外贈送張繡糧米十萬石。今日我隻接受吊唁，不接受祝賀，你們也不要沾沾自喜，這並不是一件喜事。”
張繡對劉表十分感激，於是派人與劉表聯盟，加入了袁紹、曹操和劉表這個聯盟大家庭。劉表十分慷慨，命張繡駐軍宛城，替他看守北大門。後來聽聞賈詡在段煨處不得誌，張繡暗中派人將賈詡接來，奉為軍師。
原本張繡已經加入曹操聯盟，不過自從曹操挾天子令諸侯以後，聯盟在他眼裏已經如同雞肋。現在的曹操並不需要太多盟友，隻需要更多屬下。為了擴大許都防衛，曹操親率三萬大軍征討張繡。
張繡隻有二十出頭，第一次率軍迎戰，忙問計賈詡。賈詡搖頭歎氣：“曹操兵強馬壯，又挾持天子，依我看早晚必定一統天下。將軍不如歸順他，封妻蔭子，親戚富貴。所謂普天之下莫非王土，歸順曹操等於歸順朝廷，誰也不會指責將軍。”
張繡隻有南陽一郡的地方，錢糧器械都要依賴劉表補給，也早就看出自己隻不過是劉表的看門狗。他咬牙道：“也罷，反正都是漢室的土地，就歸順朝廷吧！”
曹操聽聞張繡投降，頓時大喜。立馬快馬加鞭，直奔宛城。曹操握著張繡手道：“好啊，建忠將軍果然忠義無雙，我回去就奏明陛下，給你封官進爵，讓你承襲你叔父的爵位。荀尚書還屢屢勸我不要來，看來他還不如我對將軍了解啊！哈哈……”
張繡當即設宴寬待曹操，又命人獻舞，看得曹操心癢難忍。不久曹操聽說張濟有個妻子，貌美如花，於是命人召來，果然清水出芙蓉。曹操強行與她帳中合歡，霸占了張濟遺孀。後來消息不脛而走，張繡得知後大怒，賈詡急忙勸諫，張繡隻好忍下，暗暗憤恨。曹操聽說張繡大怒，料想必是消息泄露，忙派人聯係張濟舊部胡車兒，送給他厚禮，許下高官厚祿，希望他殺了張繡立功。
張繡早暗中命人監視曹操一舉一動，知道曹操頻繁聯係張濟舊部，張繡急忙請來賈詡。他怒不可遏道：“軍師，你也看到了，我誠心歸順朝廷，曹賊卻欺我太甚！先是奸汙了小嬸子，現在又聯係我叔父舊部，想暗殺我。軍師，你說我該怎麼辦？”
賈詡暗暗歎氣，無奈道：“是我賈詡看走了眼。既然曹操如此禽獸，將軍不必卑躬屈膝。我有一計，可以讓曹操得到報應！”
張繡大喜，當即親自拜見曹操，請求移軍到高地修建營寨，將平原騰出讓曹操大軍居住。曹操欣然應允，由於張繡大軍要經過曹操營屯中間，曹操下令張繡士卒不準攜帶武器。張繡又親自拜見，低聲下氣道：“司空，我的屬下隻有幾千人，如果不帶武器，恐怕轅車太重，進展緩慢。還望司空準許他們攜帶武器，好盡快建成營寨，將平原騰出，供司空大軍居住。”曹操欣然同意，允許張繡士兵攜帶武器。
張繡暗暗竊喜，親自部署軍隊，待經過曹操大營時，突然襲擊曹操大軍。曹軍沒有防備，紛紛大亂。這時外圍精銳騎兵兩路撲來，直奔曹操中軍大帳殺去。
當時曹操正歌舞笙簫，突然見典韋率虎衛闖了進來，頓時拍案怒吼：“誰叫你們進來的？”典韋急忙跪地稟報：“明公，大事不好了，張繡大軍直奔中軍大帳殺來了！”曹操驚慌失措，急忙往外奔，隻見到處亂糟糟，遠處傳來陣陣喊殺聲，還有驚魂的馬蹄聲。曹操頓時嚇尿，急忙踩著下人後背上馬，直向寨外奔去。
這時張繡前鋒已經殺來，典韋急忙率領虎衛攔住營門。曹操長子曹昂和侄子曹安民紛紛騎馬護著曹操直奔營外。途中曹操絕影馬被亂箭射翻，曹操栽了個仰八叉。曹昂忙扶著曹操上了自己的馬，將生存的機會讓給了曹操。曹操驚魂失魄，急忙策馬狂奔。身後曹昂和曹安民紛紛被亂軍砍殺，身首異處。