張繡拍掌讚歎，趁夜領兵埋伏在曹軍進攻的必經之道葉縣。葉縣西北有條河流，名叫澧水，澧水自西向東經過葉縣。張繡命人堵塞河道，積蓄河水，待曹洪大軍進入葉縣時，突然決堤放水，河水洶湧奔騰，轉眼淹沒了曹軍。張繡趁勢殺出，大敗曹軍。
曹操見兩次大敗，懊悔不已。郭嘉趁機勸說：“明公，宛城不易進攻，不如趁機攻伐袁術。袁術僭越稱號，離稱帝隻差一步。如果這種行為都能忍受，那麼將來會不會有人效仿袁術僭越稱號？甚至是直接稱帝？到那時咱們手中的天子不就一文不值了嗎？願明公三思！”
曹操欣然點頭，疾問對策。荀攸趁機道：“明公，我有一計，可以讓袁術首尾難顧。”曹操拍掌讚歎，以天子的名義號召天下諸侯討伐袁術。同時封呂布為左將軍，請呂布率軍攻下邳和九江郡。封孫策為騎都尉，繼承父親孫堅爵位烏程侯，兼任會稽太守，請他率軍渡江攻廬江郡。封劉備為鎮東將軍，請他率軍攻沛國。封駐軍廣陵海西的行吳郡太守陳瑀為安東將軍，請他進攻廣陵郡。曹操親率大軍進攻汝南郡和陳國，準備奪取袁術在豫州的地盤。
呂布與袁術剛剛經曆一場生死大戰，他自然欣然同意。陳宮忙勸諫：“主公，不妥啊，咱們與袁術雖然打了一仗，可畢竟是咱們拒絕和親、斬殺使者在前，袁術興兵討伐在後。這個時候如果咱們坐山觀虎鬥，袁術必定感激，一定會派人重修盟好。再者，曹操實力強大，如果滅了袁術，必會興兵伐我，一統兗豫徐揚四州，那時主公該怎麼辦？”
呂布擺手笑道：“絕不會，我與曹操已經算是半個盟友，他怎麼會攻我徐州？何況我是陛下的恩人，大漢的功臣，即使曹操想討伐我，陛下也不會同意！”
陳宮冷笑一聲，“區區漢帝，已經是傀儡一個，豈能製約曹操？再說，一個破聯盟就能束縛住曹操？劉表與曹操聯手多年，他不是照樣攻打劉表的南陽？何況主公不要忘了，劉備就駐紮小沛，他可是曹操的盟友，曹操早晚在你和劉備之間做一個選擇，主公覺得曹操會舍棄威脅較小的劉備，而選擇對自己威脅更大的主公嗎？”呂布驚出一身冷汗，於是打定主意拒不奉詔出兵。
陳登聽說呂布拒絕奉詔，急忙請父親沛相陳珪遊說。陳珪親自拜見呂布，激動質問：“將軍，聽說你拒絕奉詔，這是怎麼回事？如今你與曹操是盟友，與袁術是仇敵，這個時候豈有不幫盟友，而幫助敵人的道理？將軍請細想，如果袁術大勝，他會不會興兵討伐徐州，報一箭之仇？相反，如果曹操大勝，會不會記恨將軍袖手旁觀？會不會興兵討伐將軍？”
呂布又驚得坐立不安，急忙起身道：“多謝沛相提醒，我險些又鑄成大錯。不是我不願意派軍，是軍師不讓我出兵。我原本也覺得應該出兵幫助曹操，可軍師擔心曹操大敗袁術之後會興兵討伐我。你說眼下該怎麼辦才好？”
陳珪大笑道：“將軍放心，曹操絕不會討伐將軍。將軍請細想，即便曹操大敗袁術，他也必定元氣大傷。北方有袁紹，即將一統河北；荊襄有劉表，帶甲十萬，威脅許都；江東有孫策，即將一統江南。這三人看似與曹操關係匪淺，實際上都是將來曹操的大敵。曹操在大敗袁術後，首先麵臨三人的威脅，他不僅不會討伐將軍，還會倚重將軍作為屏障。那時輔佐朝廷一統天下，將軍就是朝廷功臣。倒戈一擊擒殺曹操，將軍更是大漢功臣。進退都有路，將軍何必自尋絕路？”
呂布大喜，當即決定奉詔，出兵一萬攻伐下邳南部和揚州九江郡。陳宮多次勸諫，呂布始終不聽。
討伐袁術的詔書傳到江東，孫策嫌棄朝廷封的騎都尉太低，不願意奉詔。謀士張紘勸諫道：“主公，曹操挾天子令諸侯，哪有不奉詔的道理？這個時候應該依靠曹操，趁機取丹陽、豫章郡等地。如果與朝廷鬧僵，不利於主公取江南，所謂師出無名，就是這個道理。如果主公嫌棄官職太小，大可以派長史張子布前往討價還價。曹操急於討伐袁術，必定會答應主公請求。”