曹操親自領軍進駐陳國武平，袁術率軍進駐陳國苦縣，雙方幾番鏖戰，始終難分勝負。曹操右路軍河南尹夏侯惇率軍與張勳大軍鏖戰，兩人拚鬥半日，夏侯惇敗退。曹操左路軍潁川太守夏侯淵率軍橋蕤大軍苦戰，兩人鏖戰數百回合，難分勝負。
一連大戰十多日，雙方都死傷慘重。曹操急忙問計荀攸，荀攸獻計道：“明公，我有一計，可以逼袁術退軍，隻不過需要一位智勇雙全的將軍。”曹操又驚又喜，首先想到了曹仁。曹仁是廣陽太守，不過曹操十分欣賞他的武略，又加上曹仁是自己的堂弟，於是曹操讓他以議郎的身份督軍。曹操忙喊來曹仁，命他率軍佯攻譙縣。
聽到譙縣奏報，袁術不屑一顧道：“區區幾千兵馬，不要管他！”這時閻象瞧出蹊蹺，忙勸阻道：“主公，這件事透著蹊蹺，曹操正與咱們正麵決戰，怎麼會派出一支小分隊去攻譙縣？依我看，他們必定是想迂回到咱們後方，兩路夾攻。或許他們想偷襲咱們的軍械，或者斷了咱們的糧道。”
袁術眼珠一轉，歪著腦袋笑道：“這不正好嗎？趁他分兵之際，咱們全力進攻，擊破曹操主力。這是天賜良機啊！”閻象急勸道：“不可，萬一陷入膠著，這支小分隊又插入咱們後方，到時候很可能腹背受敵。不如派李豐將軍前往攔截，吃掉這支奇兵，一點點削弱曹操。”袁術擺手道：“不必，現在這個時候正是重拳出擊的時候，咱們不能中了曹操的疑兵之計。”
袁術當即下令三軍急攻，曹軍寸土不讓，雙方再度陷入死戰。這時曹仁突然舍棄譙縣，疾奔苦縣南麵城父，襲擊了袁術糧草大營。當時袁術將領梁綱負責守衛糧草，立刻揮軍迎戰，雙方戰得難分難解。曹仁激勵眾將，殊死拚殺，終於殺敗了梁綱大軍，一把火燒了袁術糧草。
後方敗報傳來，袁術怒不可遏，立刻便要三軍回殺。閻象急忙勸阻：“萬萬不可，眼下兩軍膠著，如果下令撤退，必會遭到曹軍掩殺。這個時候更應該沉著應對，奮勇殺敵。請主公下令三軍急攻，讓曹操難辨真假。”
曹操見袁術大軍像拚命般急攻，暗暗心焦如焚，不住歎氣道：“公達，你說他們能不能成功？如果他們失敗了，咱們該怎麼辦？”荀攸目光如炬，搖頭道：“明公，袁術大軍突然急攻，不是很蹊蹺嗎？事出反常必有妖，依我看說不定議郎已經成功，應該派人監視袁軍動向，以免他們金蟬脫殼。”曹操皺眉道：“依我看呢，說不定袁術正派軍監視我的一舉一動，怕我瞞天過海了。”
待曹仁率殘軍前來報捷，曹操大喜，立刻率軍趁夜進攻，但袁術主力早已趁夜退去，無影無蹤。曹操暗暗懊悔，歎息道：“公達，我後悔沒有聽你的啊！”
曹操趁機追擊，一直追到蘄縣。袁術命橋蕤、李豐、梁綱、樂就等人駐守蘄縣阻攔曹軍，自己率軍退回淮河以南。曹操兵分三路圍向蘄縣，右路夏侯淵大軍，左路夏侯惇大軍，中路曹仁大軍，三路夾攻，大敗橋蕤大軍。夏侯淵斬殺李豐，夏侯惇斬殺梁綱，曹仁斬殺樂就。最後橋蕤走投無路，兵敗自殺。橋蕤原先被呂布俘獲，後來聽說橋蕤有兩個貌若天仙的女兒橋琴棋和橋書畫，便又放了橋蕤。曹操乘勝追擊，逼近淮河。
陳宮見曹操大軍逼近淮河，暗暗心憂。他急忙勸呂布倒戈一擊，幫助袁術阻攔曹操大軍。呂布兩手一攤，為難道：“軍師，曹操可代表了朝廷，我與曹操反目，不就相當於跟朝廷反目嗎？”
陳宮激動道：“糊塗啊，主公，你也不看眼前的形勢。原先袁術有十郡之地，現在呢？汝南郡、陳國被曹操奪取，沛國大部分被劉備攻占，江東的吳郡、會稽郡、丹陽郡被孫策霸占，現在連廣陵郡大部分也被孫策奪走，放眼江淮，袁術隻有九江郡和廬江郡以及沛國的小部分。如果繼續讓曹操進軍，他一旦拿下了揚州，勢必調轉槍頭，對準徐州，到時候主公拿什麼跟曹操抗衡？”
呂布猶疑道：“我與曹操是半個盟友，曹操北麵有盟主袁紹，南麵又跟劉表鬧僵，江東還有孫策，他還要仰仗我，怎麼可能對付我呢？”
陳宮急得氣衝腦門，厲聲大罵：“這一聽就是陳珪父子的說辭，我早說過他們是奸細，是叛徒，你還不信！主公，你好糊塗啊！我問你，如果曹操需要盟友，為什麼要攻打宛城？宛城是劉表的領地，劉表與曹操都是盟友，而且實力遠遠強於主公，他連劉表都不放過，會任由主公占著徐州嗎？現在的曹操，一心想著開疆擴土，他根本不會在乎什麼盟友，更不會在乎什麼情誼。在曹操眼裏，你要麼當他的敵人，要麼當他的屬下，他絕不會給你第三條路走。”
呂布使勁跺腳，悔恨道：“我錯了，我不該聽信陳珪父子的，唉……軍師，你說該怎麼辦，我立刻照辦。”陳宮歎氣道：“圍魏救趙，趁曹操還沒有渡過淮河，趁劉備正在沛國與袁術沛相舒仲應大戰，咱們立刻揮軍北上。這樣曹操側翼暴露，必定會回軍。袁術一旦解了圍，必會對主公感恩戴德，我想應該很快會派人來與主公結盟。咱們兩家隻要聯手，抗衡曹操還是綽綽有餘的。”呂布喜不自勝，立刻揮軍北上，準備攻打沛縣。