呂布率軍北上，袁術的大將紀靈也趕緊揮軍北上，沿河布防，防止曹操渡河。曹操得知呂布率軍北上，立刻嗅出危險的氣息。尚書荀攸猜出呂布意圖，急忙勸曹操撤軍。荀攸憂心道：“明公，眼下呂布率軍北上，很快會威脅咱們的側翼。這還不是最重要的，更要命的是咱們的戰線過長，糧道隨時麵臨被呂布截斷的危險。何況咱們大軍損失不少，急需要補充和休整。而呂布以逸待勞，又有陳宮相助，咱們未必能討到便宜。”
曹操惋惜道：“可惜，可惜啊，這麼好的機會，差點就逮到袁術那廝了！”曹操無奈退軍，命人把守汝南和陳國各要塞，阻止呂布入侵。
劉備正在沛國與袁術的沛相舒仲應對峙，劉備沒有下令進攻，舒仲應也堅守防禦，雙方一直對峙。張飛不解，幾次催促，劉備始終不同意。望著遠處城牆，劉備搖頭道：“舒仲應是個賢明的人，這樣的人如果多一點，是百姓的福氣。再說，咱們眼前的威脅是呂布，袁術已經是敗家之犬，對咱們夠不成威脅了。而呂布就不同了，隨時會倒戈一擊。”
話音剛落，護衛來報，發現呂布大軍蹤跡。劉備大驚，沒想到呂布竟然這麼快就倒戈一擊，急忙回軍防衛小沛。途中張飛忍不住怒罵：“這個胎裏壞，天生反骨，翻臉比翻書還快！”
呂布見劉備率軍回援，曹操也回軍，隻好撤退到下邳。不久袁術果然派人與呂布重新結盟，兩人再次握手言和。隻不過沛相陳珪和廣陵太守陳登已經實質上脫離了呂布掌控，而琅琊騎都尉臧霸等人又與呂布翻臉，呂布掌控的徐州已經四分五裂。
曹操回軍途徑譙縣，一個壯漢率領幾百鄉勇歸順曹操。曹操見他身材魁梧，看上去虎虎生威，疾問姓名。壯漢揚聲答：“我叫許褚，字仲康，與司空是老鄉，都來自譙縣。”
曹操背著手，命曹仁試試許褚武藝，不料被許褚幾回合摔倒在地。曹仁大怒，請求使用武器。許褚傲然站立，絲毫不懼。曹操大笑，坐在一旁看虎鬥。曹仁取來大刀，許褚取來虎威槍，兩人戰作一團。曹仁沒撐二十回合就被許褚挑落了大刀，灰頭土臉，不得不甘拜下風。曹操忙拍著許褚肩膀道：“好，好樣的，咱們譙縣出人才啊！從今日起，你就當我的護衛吧！”於是把許褚引入宿衛，拜為都尉，也把他的鄉勇全部選為虎士。
剛回許都後，曹操意氣風發，再度揮軍攻打張繡。這次曹操親自領軍，準備一舉拿下宛城。曹操用許褚當先鋒，斬首數千，升許褚為校尉。但最後仍然沒能攻下宛城，最後不得不退軍。
袁紹聽聞曹操幾次討伐張繡，反倒陰溝翻船，專門寫信羞辱曹操，並趁機提出將天子遷都鄴城的建議。曹操十分苦悶，一日宴請文臣武將，突然對眾人道：“唉，我真是失敗啊，竟然被一個小小的張繡打得丟盔棄甲，險些喪命。幾次討伐，始終拿不下宛城。你們說，我是不是確實不如袁紹？”眾人不敢吱聲。
這時郭嘉起身道：“明公怎麼會這麼想？勝敗是兵家常事，哪有常勝的將軍？再說，在上位的人，未必非要衝鋒陷陣，戰無不克，如果能重用賢才，照樣能取得天下。項羽攻無不克，最後失去天下；太祖重用韓信，最後取得天下，這是古往今來不變的道理！”
曹操欣然點頭，心裏稍稍欣慰。郭嘉又道：“依我看，明公與袁紹有天壤之別，袁紹有十樣不如明公的。一是袁紹講究虛禮，明公平易近人，這是道勝。二是袁紹逆天行事，明公挾天子令諸侯，這是義勝。三是袁紹過於寬縱，明公賞罰分明，這是治勝。四是袁紹妒賢嫉能，任人唯親，明公任人唯才，這是度勝。五是袁紹優柔寡斷，明公足智多謀，這是謀勝。六是袁紹好慕虛名，明公務實不務虛，這是德勝。七是袁紹婦人之仁，明公救世濟民，這是仁勝。八是袁紹內鬥爭權，明公禦下有方，這是明勝。九是袁紹是非不分，明公是非分明，這是文勝。十是袁紹不懂兵法，明公用兵如神，這是武勝。”
曹操高興得合不攏嘴，從此對郭嘉刮目相看，也更堅定了對抗袁紹的決心。郭嘉趁機建議攻伐呂布，斬斷袁術臂膀，然後攻伐揚州，一統兗豫徐揚四州。曹操欣然同意，決定休整幾個月，待春暖花開時，再揮軍討伐呂布