沮授大怒道：“公孫瓚是鬥敗的公雞，隻知道貪圖享樂；黑山軍更是烏合之眾，沒有遠見卓識，他們絕不敢來攻。這個時候許都空虛，是千載難逢的機遇，機不可失，時不再來，主公三思啊！”
袁紹拍案道：“我已經決定了，先討伐幽州！咱們與曹操畢竟還是盟友，現在不是翻臉的時候。”沮授閉目不語，別駕田豐歎氣道：“主公既然執意要討伐幽州，不如給曹操一點壓力，免得他占了宛城，繼續坐大。我有一計，可以迫使曹操回兵，救宛城張繡一命。”
袁紹拍掌讚歎，一邊命人放出風聲說要偷襲許都，一邊揮軍北上準備討伐公孫瓚。袁紹派崔巨業為前鋒大將，以顏良為右路軍大將，以文醜為左路軍大將，命淳於瓊押運糧草，率軍北上攻打公孫瓚界橋別營。
眼見界橋被圍，田楷急忙請求發兵去救援，公孫瓚冷笑道：“人人被困都要救，將士以後還肯拚死搏鬥嗎？我現在不發兵就是告訴三軍，隻要被圍困了，就要學會自我勉勵，發憤圖強，誓死抗爭！如果人人都有這種精神，何愁滅不了袁紹？”田楷無奈，隻能暗歎：“唉，難怪玄德他們會棄你而去，真是庸主啊！”
不久界橋別營眾將士見公孫瓚遲遲不發兵來援助，於是投降一半，逃跑一半。從此公孫瓚各地守將隻要被圍，大都投降袁紹，不肯死戰。公孫瓚搬起石頭砸自己的腳，實在是坑慘了自己。
河北戰事已開，河南戰事膠著。曹操攻葉縣，取宛城，率軍包圍了穰城。正打算急攻穰城，突然護衛來報袁紹準備偷襲許都。曹操大驚失色，急忙下令撤軍。荀攸獻計道：“明公，即便是撤軍也不能這麼匆忙撤走。張繡手下有個智者，名叫賈詡，字文和，明公應該聽說過。如果匆忙撤退，賈文和必定建議張繡率軍掩殺，到時候明公恐怕有性命危險。我有一計，可以使明公安然撤離。”
張繡聽說曹操撤軍了，頓時大喜。一邊派人通知劉表，一邊集齊三軍準備追擊。賈詡忙勸阻：“主公不可啊！曹操從容撤軍，我料定必會派重兵斷後。而且他們士氣正盛，這個時候進攻毫無優勢。我建議主公先觀望一陣，再做抉擇。”張繡不聽，立馬聯手劉表大將文聘率軍前後夾攻。
張繡途徑安眾時遭到曹軍伏擊，隻見於禁率軍從右路殺出，樂進率軍從左路殺出，曹仁率軍攔住去路。張繡二十回合敗樂進，二十回合不到敗於禁，接著敗曹仁，奮力衝殺。這時文聘也率軍夾攻曹軍，與夏侯淵鏖戰，二人鏖戰數百回合難分勝負。被張繡和文聘一陣衝殺，曹軍士氣低迷。曹仁急忙揚聲鼓舞士氣，眾將士再度拚殺，戰敗張繡和文聘聯軍。
張繡懊悔不已，賈詡卻笑道：“主公不必沮喪，曹操這次撤軍，必定是許都出了大事。他們從容撤軍，隻是麻痹咱們，害怕咱們掩殺。不過這次擊敗了主公的追兵，曹操必定會全速撤兵，這個時候去追殺，必定大勝！”
張繡半信半疑，於是聯手文聘繼續追擊曹軍，果然大敗曹軍，盡得輜重糧草。趁機收複失地，重新占據南陽。
見曹操與張繡陷入鏖戰，呂布立刻揮軍攻打小沛。他命中郎將高順、北地太守張遼引軍一萬撲向小沛。劉備暗暗吃驚，當時他手下隻有三千兵馬，隻好一邊命人堅守，一邊派使者向曹操求援。連攻一個月，高順、張遼始終沒能攻下小沛。
這時曹操回軍許都，歎氣道：“我後悔沒有聽奉孝和公達的，以至於無功而返。現在徐州呂布正攻打劉備，你們說我是派兵收拾呂布，還是派兵討伐關中？”郭嘉笑道：“兩虎相爭，咱們何不坐山觀虎鬥？”曹操當即明白，立馬派謁者仆射裴茂率領關中諸將段煨、梁興、張橫等討伐李傕，接著派人去信劉備，過幾日便派軍援助。不久李傕被段煨等人擊潰，退守黃白城，自殺身亡。
劉備在小沛抵抗呂布大軍，一直抵擋了半年，最後不得不自想辦法。召來關羽、張飛，劉備細細囑咐：“二弟，護送文君和玉露出城，我和三弟奮力殺出，你們趁機逃走。咱們在梁國蒙縣會合，切記！”張飛也附和道：“二哥，我和大哥護著你們，一定幫你們殺出一條血路。你就不要推辭了，兩位嫂子安危重要。”