劉備前腳剛到襄陽，後腳傳來袁紹大敗的消息。荊州牧劉表親自接見劉備，又命眾人向劉備行禮。劉備先與軍師蔡瑁、別駕劉先寒暄幾句，後望著章陵太守蒯越道：“這位先生目光炯炯，看上去十分智慧，莫非是聞名天下的蒯異度？”蒯越大笑：“沒想到劉將軍竟然認識我！”劉備讚歎道：“當年先生名揚四海，曾被大將軍何進聘為東曹掾，聽聞你曾勸大將軍盡快誅殺宦官，可惜何進沒聽。”蒯越無奈搖頭道：“所以我隻好請求出任汝陽令，苟延殘喘啊！”
劉表命人設宴擺酒，親自招待劉備。酒過三巡，劉備皺眉道：“明公坐擁荊襄八郡，擁兵十萬，人口近五六百萬，為什麼不趁機北上夾攻曹操，救出陛下？”劉表歎氣道：“玄德看上去隻有三十歲的樣子，難怪這般壯誌淩雲。可我就快六十了，古人說五十知天命，玄德覺得我這把老骨頭還能經得起折騰嗎？我膝下有兩子，長子劉琦已經快四十歲了，次子琮兒不到十歲，將來的天下是你們的，也該讓你們攜手馳騁。”
蒯越趁機道：“聽聞劉將軍現在替袁紹做事，身邊還有關羽、張飛兩位悍將，不知道將軍為什麼要屈居袁紹之下？當初袁紹為何進出盡餿主意，此人庸才一個，我料他早晚必敗給曹操。你給袁紹打下手，就不怕被他牽連嗎？”
劉備大笑道：“世上的事，有的可以做，有的不能做，有的必須做，有的不必做。陛下賜我衣帶詔，希望我舉大兵討伐曹賊，匡扶漢室，這是國家大義，我不得不做。明公也是漢室子孫，難道不想救陛下出深淵嗎？”
劉表肅然起敬，感慨道：“玄德是仁德之人，既然你有心匡扶漢室，我倒有個主意。此地往北有個南陽郡，原先是張繡的駐地，自從張繡投了曹操，這南陽大部分都到了曹操手裏，隻有南陽南部新野、穰城等地在我手中。如果玄德不嫌棄，我可以借新野給你居住。南陽距離曹操的許都很近，又人口眾多，玄德可以盡情施展抱負，如何？”劉備感激不盡，當場領命。
這時護衛來報，蔡瑁忙出去接過奏報，疾步入堂道：“主公，北方戰局已定，袁紹果然大敗。”劉備一驚，酒水灑了一地。心下暗歎：“沒想到袁本初竟然敗得這麼快，沒道理啊！就算是七萬頭豬，曹操也得殺上半個月。”
劉表命人把信遞給劉備，無奈道：“玄德也看到了，袁紹必敗，曹操必勝，這就是我為什麼不肯出兵偷襲許都的原因。袁紹這個人，看似忠厚，實際上妒賢嫉能，他忠奸不分，怎麼可能贏得了曹操？”劉備麵色凝重，無奈歎氣。
這時曹操正遲疑不決，進退難定，忙召來軍師祭酒郭嘉、尚書荀攸、參軍賈詡和許攸四人。曹操歎氣道：“眼下我軍糧不濟，如果渡河追擊，恐怕沒有勝算。如果就此撤軍，又有些不甘心啊！你們說該怎麼辦？”
郭嘉搖頭道：“袁紹勢力強勁，很難一擊就擊垮他，所謂百足之蟲死而不僵，就是這個道理。眼下隻需要占據黃河以南，隔江與袁紹對峙即可。而豫州劉備，天下雄傑，如果給他半年時間，豫州將不再是明公的天下。”
曹操詢問荀攸，荀攸掐指算道：“明公請想，袁紹青州有兩萬兵馬，並州還有兩萬兵馬，幽州也有兩萬兵馬，加上鄴城守軍一萬，敗軍一萬，足足還有八萬兵馬。咱們眼下手裏有近四萬兵馬，關中有一萬，徐州有兩萬，許都有一萬，合計八萬。兵力相當，但咱們四麵受敵，不得不分兵把守；袁紹雖然兩麵受敵，不過北麵閻柔、鮮於輔等劉虞舊部不會這個時候雞蛋碰石頭，所以他可以騰出手來重兵布防黃河。即便咱們傾盡全力北伐，也滅不了袁紹。不如趁機攻下黃河以南倉亭渡口，掃除袁紹在黃河以南的據點，鞏固眼下的戰果，接著迅速撲滅豫州和徐州的內患。”
曹操又召來荀彧詢問，荀彧急切道：“明公可以前往安民，那裏糧草充足。我料明公必是想南征劉表，不過勞師遠征，必定事倍功半。不如趁士氣正盛，大舉追殺袁紹，袁紹眾叛親離，可一舉摧垮。否則待河北人心安定，袁紹卷土重來，大事未可知啊！”