自古以來江山容易守江山難。成功軍事占領是一事，但能否長維持統則是另一事。尤其統遙遠的邊疆地區，在古社會對於何一個王朝而言都是一個不小考驗。明朝鼎盛時疆域幅員遼闊，國土麵積達一千萬平方公裏。東起朝鮮，吐蕃，包，距大磧，東一萬一千十裏，一萬零四裏。在以漢人為主的內地，明朝一實行以中央權為色的省（承宣布政使司）、州、縣三級行政體製。但在邊疆少數民族地區，則視其地理置、經濟水平、社會發情況以民族構成，實行不同度的羈縻統。
在夷地區明朝普遍施行土司製度。與前朝相比，唐的羈縻製度較為鬆弛中央政府對地方羈縻州府的控亦很有限。邊疆羈縻州府的刺史、都督均可自製僚屬自轄內政，又能與中央政府道還不承擔賦稅。的土官製度就要嚴格許多，依照規製，邊疆土官嚴禁稱王隻論朝廷授予的官秩，又於行省（行中書省）之下劃設分轄邊遠地區的宣慰司。行省和宣慰司總攬地方軍民諸事，凡一省之錢糧、兵甲、屯種、漕運等無不領之。為控地方土官，朝廣泛設、執行法、查人口、征賦稅皆比於內地。土官之間若有糾紛還行省裁決，行省官員擁有絕對處置權。這些措施有效削弱夷各部頭領實權，鞏固了朝對夷地區的實質性統。明土司製度源於土官製度但經過發，明土司製度理體係要為善。明朝不僅詳盡嚴格地規定了夷地方土司的承襲、考核、賦役、應征等規章製度。為瓦解地方少數民族勢力明朝意多設土司、分化設司等方法，在同一地區內置設多個土司使其各自為政又互不統屬。從實質上在各土司間人為成彼此猜忌、互相對抗、力量抵消的效，進而達到有利於中央政府統的目的。為節製地方土司勢力使其不至坐大罔視朝廷，明朝又依土設方針在一些土司轄區內設土同、經曆、事，以上官職必須由官充，“仍土官(土司)以順其情，設官以製其勢(監視鉗製)”。此外明朝還廣設衛所派駐官統兵戍守兼事屯田，土司武裝亦衛所節製，軍田與民田雜處，同時嚴格限製地方土司之間擴張兼。過以上各種措施，明朝成功實現對夷地區的有效掌控，也避免了唐詔反叛自立的情況度出現。隨著明土司製度發成熟，不隻限於夷地區，土司製度還廣泛推行到廣、湖廣和廣東、瓊州等其它少數民族地區。
明朝對雪區的統較為殊，明雪區劃為三大區域，分是：多雪區（青大部、甘肅部，四川阿壩地區）、康巴雪區（四川甘孜、藏昌都、青玉樹、雲迪慶地區）、衛藏雪區（藏大部地區）。三大雪區中衛藏雪區因距離遠、拔高、不便，導致在當地實行統所成本極高。同時施行****的衛藏地區又無太多戰略價值，地方軍力也甚為孱弱對周邊構成不了麼威脅。所以明朝在衛藏雪區既沒有駐守軍隊也沒有派駐官員，隻在當地設立烏斯藏都司、俄力軍民帥府諸多萬戶府等各級機構，對衛藏地方官員派首領予以冊封委。衛藏地方僧俗冊封後，必須履行朝貢納賦、輸馬作賦、修護驛站等政義務。然而很多人士，尤其境外學借口明朝無派駐藏官吏、軍隊，頻頻質疑明朝對藏領有主權，或妄言明朝對藏的主權僅限於義統。對於此等謬論筆本不以為然。史籍文獻多記載，明朝曾實際轄過藏地方政務。如：闡化王阿格旺布死後未經中央政府敕封喇嘛們擅自將“敕文”移其子，此舉違反朝廷規製。此事主持後四川巡撫逮捕至京險些斬首；羅囊族番千戶阿失吉之弟工噶弑兄奪，因罪無可恕朝廷梟首示眾；明成祖還曾裁決過藏地方薩迦派和帕竹派之間爭執。以上記載足以明，明朝實擁有過藏主權也實施過統。就法理而言，明藏本不能算為獨立國家。
筆承認，明朝對藏地區的統力度實有限，隻比義統稍一些。但這也是實屬無奈，不論藏的地理環境還是經濟環境太過惡劣，使得往當地駐軍派吏成本太高，明朝隻能退而其。但對地理置較近統成本較低的多雪區、康巴雪區，明朝統力度就要大得多了。明朝在康巴雪區設立朵甘都司，命當地政首領為明朝下的各級官員，對當地官員升遷官職承襲予以審批和允準。此外為達到“以茶製番”的政目的，明朝頒布了極其嚴格的《茶法》，過規範茶馬貿易進而控製雪區經濟命脈。“以茶製番”實施效非顯著，明朝大臣楊一在奏疏中曾有這樣一番慨言：“以馬為差，以茶為酬價，使之遠夷（為）臣民，不敢背叛……以是羈縻之，實賢於數萬甲兵”。在明朝經濟控製下三大雪區隻能對朝廷號令俯首帖耳，康巴雪區也因地處漢藏彙處成為茶馬貿易的重要道，茶馬古道尤是聞。三大雪區中屬多雪區戰略地高，幹係到河走廊關中地區穩定與否。正因如此明朝對多雪區控也為嚴密。明朝在多雪區設置諸多衛所派駐軍隊，個多雪區亦劃歸陝布政司轄。依“以土”，“以土番”原則，明朝一方麵承認多地方酋豪首領的襲權，一方麵又派遣漢族官。各衛所的統轄大權一般由漢族官掌握，土官隻“為之佐”，無論土官員又皆屬武職也就是必須聽命於兵部調遣。