明朝與後金都道，所謂和談不過是雙方在為下大戰準備。盡如此皇太極仍覺得既然要演和談這場戲，那大麵兒上總還要說得過去，所以在和談中皇太極態度還是較為謙和的。反倒是主動要與後金議和的袁崇煥，其種種表現可就實在差人意了。和談間皇太極致予明朝的國書袁崇煥扣壓不上報，皇太極提出諸多要袁崇煥也都幹脆予以拒絕。不僅如此袁崇煥還告訴後金使臣，如若後金欲與明朝議和，必歸還所侵占遼東土地和姓。這哪是談判啊！分明就是挑釁。麵對無禮挑釁皇太極展現出一個帝王的胸襟氣量，他忍了，這以大局為重。待至東征朝鮮的後金大軍撤皇太極決心不忍了。因為當時寧遠至山關之間的諸城堡壘已經壁壘一新固若金湯，袁崇煥現又開始搶修寧遠以的中左、錦州、大淩河諸城。若皇太極繼續坐視不理待關寧錦防線徹底修繕畢，後金將會陷入到極大動中。
平心而論，在曆經四個月的艱苦奮戰和長途跋涉後，後金東征將士已是人困馬乏急好好休，此時的不應急於開戰。然而迫於關寧錦防線施工進度太快，以後金國內災情仍然嚴峻，皇太極也顧不了許多。後金東征大軍撤沈陽僅十五天，明天啟年、後金天聰年（公1627年）五月初，皇太極便急不可待地向明朝發起大舉進攻，寧錦大戰由此爆發。
後金此征除了擄掠國內急缺物資外，最主要意圖就是要摧毀橫擋在後金麵前正緊張建設的關寧錦防線。袁崇煥原以為以騎兵為主的後金軍應於水潦退後的秋冬季來犯，故而沒能料到皇太極會出其不意提前動手。得後金進攻的哨報後，頗為驚愕的袁崇煥依然表現出優異軍政質。他沒有片刻遲疑立調兵遣將縝密排作戰。調派滿桂移駐前屯，孫祖壽移駐山關，黑雲龍移駐一片石。又以趙率會同鎮守太監紀用，領副將左輔、朱梅、金國奇、賈勝等駐守錦州。待各項部署畢，山關外萬餘明軍將士枕戈待旦靜心待戰。除了關外明軍積極備戰外明朝也沒閑著，令薊遼總督閻鳴泰移於關城；又發昌平、天津、定兵馳赴上關；檄山、河、山東守臣兵聽調。明朝這邊置緊羅密，後金動作也很迅。
初十日，皇太極親統萬後金軍（一說萬，一說十萬）進抵廣寧。當時寧遠以諸城堡中唯獨錦州城剛剛修竣而其餘城堡均尚未工，於是皇太極統領後金軍主力由廣寧直撲錦州，另派幾支偏師分頭掃蕩其餘諸堡。明軍在大小淩河、右屯等城堡駐兵本來就非少，像右屯衛隻有餘軍士戍守。加上這些城堡的防禦工事還都未修，本無堅可恃還何談麼敵。明朝守軍幹脆棄城堡悉數退往錦州，這些城堡也都兵不血刃地落於後金軍手中。輕錦州外圍城堡後，各後金偏師又急忙趕與主力彙合繼而參與攻錦州之戰。至十一日，皇太極統領後金大軍兵臨錦州城下，於距城一裏處四麵紮營同時也將錦州圍得水泄不通。
錦州城堅池駐有三萬明兵。但懾於後金軍來勢凶猛，趙率、紀用二人依然於十二日，派二將官縋城而下到後金大營談判講和，意欲借此推延時間以固守待援。皇太極也很想錦州能不戰歸降輕這場勝利故而他以禮待了來使。會見來使時皇太極硬地表示，“爾欲降則降，欲戰則戰！”但錦州來使則堅要議各項事宜後方可定奪。將將疑的皇太極決定試一把，命錦州來使帶給趙率、紀用一封書，內是“或以城降，或以禮議和”，並派兩後金官員隨同來使赴錦州議相關事宜。可當前來談判的後金官員到了錦州城下，趙率、紀用又閉門不納，經過這一番折騰便已拖延至中午。意識到上當的皇太極勃然大怒，立下令攻城。後金軍分兵兩抬拽車梯挨牌，馬輪番攻錦州城的、二麵。有了前寧遠大捷成功經驗，明軍在城防構設、火力配備以體使用上愈發成熟善，這大大增加後金軍攻城作戰時的難度和烈度。錦州守城明軍從上至下都得極為英勇，《三朝遼事實錄》記載，監軍太監紀用同職總兵左輔、副總兵朱梅，各個都“躬披甲胄，親冒矢石，力督各營將領，並力射。炮火矢石，下如雨”。後金軍也不甘示弱，使勁渾身解數攀牆猛攻。在後金軍冒死衝擊下錦州城眼看要突破，趙率急命其它三麵守軍增援，幾經搏殺終於將登上城頭的後金軍退下去。高度白熾化的激戰中，作為攻城方的後金軍死傷慘重到處屍橫遍野。史載，“死夷屍，填塞滿道……奴兵拖屍，赴班軍辦窯，（以）木燒毀”。雙方戰至夜，皇太極見兵士傷亡太大而錦州城又難以攻克，便下令停止攻城後撤五裏紮營。
皇太極初戰失利後一麵連忙派人到沈陽調兵增援，一麵繼續圍困錦州。十四日，後金軍以騎兵環城而行卻不敢過於靠城垣。皇太極依然寄望守城明軍能棄抵抗，他三派遣使臣前去說降但都趙率拒之城外。《三朝遼事實錄》記載，趙率立於城上對城下後金使者說，“城可以攻，但不可以遊說”。皇太極聞之大怒傳命攻城。在錦州守軍奮勇抗擊下，盡後金軍拚死攻城卻仍無何進展，徒白白增加不少傷亡而攻勢也迫度停止。皇太極數命人將勸降用箭射到城裏，可城裏就是沒有何反應。十五日，心情急迫的皇太極又遣使“至明錦州太監紀用處，往返議和者三”。監軍紀用沒有像趙率那樣嚴辭拒絕而是繼續誆哄後金。是假裝同意議和，隨後也遣員同後金使臣至後金大營，但當皇太極命綏占、劉興二臣往議時錦州城照舊閉門不納。欺哄還在繼續，十日，監軍紀用又遣守備一員、總一員往至皇太極帳下解釋，說“昨因夜晦，未便開城延入，日可於日間來議”。