這是一個依山傍水的小鎮，風景秀麗，居民多以種田和獵為生。
鎮上有這樣一戶陳姓人家，家景一般，幾畝薄田。當家人陳秉坤是個老實巴的莊稼人，本來生了個女兒兩個兒子。大兒子因出天丟了性，結傳染了二女、四女和女一同赴黃泉。
陳兒生下來以後，一家人都高興，愛如掌上珠，唯一留下的姐姐專門帶他。殊不，人有旦夕禍福，他八歲那年，發了兩天高燒。後來家裏人去山裏來一些草藥，煎水喂他喝，燒是退了，留下了後遺症，是走不穩，後來走便拐來拐去，人們便為他了個外號，“陳拐子”。
應了那句：大難不死，必有後福。轉眼間，陳拐子到了十、歲年紀，兩個重大的事由他的爺爺不容置疑地定了下來。一是婚事，二是讀書，就請私塾生在家裏，以免在學裏人欺負。
至於婚姻，經過對許多農家姑娘的挑選，決定了離家十裏地的李村姑娘李玉嫻。身高體壯，端莊嫻淑，一談一個笑，而且能操持家務。在娘家是長女，全家十二口人的縫補漿洗，下廚掌灶，到田間勞作，也是好手。且跟著在學堂裏讀書的弟弟識了不少字，空閑時用弟弟的廢本子學寫字，幾年下來，也能粗文墨。
陳拐子的爺爺有兩個兒子，長子膝下有兩個女兒。陳家爺爺把傳宗的希望寄托在陳拐子身上，請人為陳拐子起了大叫陳棟褔。
陳爺爺三考慮，認李玉嫻是合適的人選。聚室而謀，敲定說：“李玉嫻身高體壯，母壯兒肥，且娶妻娶德，李玉嫻端莊嫻淑，育孩子太不可少了。”
是好生可遇雨不可，正好有一天，一雙手撐地，坐在地上移動而來的人，約十多歲年紀，瘦的不成樣子，臘黃的一張臉，討飯時見陳家門處貼著帖子：誠聘生家中課子，待遇從優。便前來自薦說：“我中過秀才，因從山上摔下山，而雙腿殘廢。如信得過我，我要吃、穿和住，為兒子授課。三年之內，定為出一有學識的兒子，否則以作押。”
於是老秀才陳拐子讀書，寫字，作文，閑時他拉二胡。老生不愧是中過秀才的，文章寫得好，訓練起啟轉合的寫法，也得法。背書嚴格，尤其是練字，那是要：一點像桃，一捺像刀。稍不合格，那戒尺在手心上。老生的字得趙孟頫的俊瀟灑，陳棟福也傾慕不已，是刻苦練習。。
在生的嚴厲督促下，陳棟褔的字大有進步。書也背得極好，除了新學的一課必背以外，還熟背巜大學》，《中庸》，《四書》，《經》，《史記》。文章要陳棟福天寫兩篇，由淺如深，寫生小事，寫景物人物，後麵談論抒，且，會了他熟練算盤，可以雙手同時兩個算盤，會用算盤演算加減乘除。
在陳棟福17歲的時候，其實還沒有滿三年。生一定要走，陳棟褔的父親，請了學的生擬了一篇文章《讀嶽飛的滿江紅有感》，讓陳棟福按時成，拿去請學生批閱，生大加讚賞：“文章和字體都是上。”