第一部分 千載誰堪伯仲間 13 開拓萬裏茶路的大清外貿世家
馳名中外的晉商在稱雄明清商界五百年的輝煌曆史上，有三個光彩奪目的“亮點”，那就是鹽業、茶葉和票號。明清以來，運銷俄國的茶葉幾乎由晉商壟斷，並形成了一條由中國南方到歐洲的腹地，可與“絲綢之路”媲美的國際商路——“茶葉之路”。在這條萬裏茶路上有一個堪稱中流砥柱的晉商望族，那就是被《山西外貿誌》稱之為“外貿世家”的榆次車輞村的常家。
榆次的常家，是晉商大家，在晉商中以外貿著稱。
據《山西外貿誌》記載：“在恰克圖從事對俄貿易眾多的山西商號中，經營最長、曆史規模最大者，首推榆次車輞常家。常氏一門，從乾隆時從事此項貿易開始，曆經乾隆、嘉慶、道光、鹹豐、同治、光緒、宣統七代，沿襲一百五十多年。尤其在晚清，在恰克圖數十個較大商號中，常氏一門獨占其四，堪稱清代晉商中‘外貿世家’。”
汾陽路履仁先生目睹晚清恰克圖商業狀況，撰文說：“買賣城內由一東西向橫街和三條南北巷子組成，西巷有常家的大泉玉，中巷有常家的大升玉，東巷有常家的獨慎玉。”
榆次常氏家族在晉商中嶄露頭角，在商界打開一片新天地，進而在市場上呼風喚雨，是從常家第八世的常威開始的。
常威走西口
康熙年間，晉商幾乎壟斷了塞外貿易，這些叱吒風雲的晉商都集中在晉陝官道沿線晉中一代。榆次車輞村距離此官道數裏之遙，常家至此已經傳至第八世的常威，他耳濡目染這些大戶的闊綽與傳奇，不禁“於我心有戚戚也”。
越來越多的鄉親們加入到了走西口的大軍裏，回來的人都說，雖然走西口的路上很無奈，但西口外的世界很精彩。
常威終於在康熙四十年（1701年）前後，與鄉黨一起結伴離開故土，毅然前往張家口，走入走西口的人潮中。
張家口是中原漢民族與草原遊牧民族溝通的橋頭堡，也是俄國與中國內地交易商品的集散地。此時清朝正進入經濟發展的繁榮時期，以長城為界、中國內地與北部少數民族地區、東北地區的國內貿易日漸增長，開始向東部擴張的俄羅斯也久仰中國商品。康熙二十八年，清政府與俄國簽訂《尼布楚條約》，受政府保護的中俄貿易正式拉開帷幕。俄國商人已經非常清楚地辨別出中國這個幅員遼闊、物華天寶的國度可以帶給他們巨大的利益。常威就是在這樣的大氣候下，身背簡易行裝，徒步踏上了西去的漫漫長路。
在當年走西口中發家的晉商先驅中，常威是其中文化素質最高的一位。常威飽讀詩書，對什麼書都愛看，幼年讀書就喜好研讀《周易》和中國道家五行文化，對占筮和八卦很感興趣，對金木水火土這些可以說貫穿整個中國古代樸素辯證法中的諸要素，簡直熟悉到如數家珍的地步。
《周易》曆經數千年之滄桑，對中國幾千年來的社會、經濟、文化等各個領域都產生了極其深刻的影響。無論孔孟之道，老莊學說，還是《孫子兵法》，抑或是《黃帝內經》，無不從《易經》裏獲得過營養。《漢書·儒林傳》記載：“孔子讀易，韋編三絕，而為之傳。”大醫學家孫思邈曾經說過：“不知易便不足以言知醫。”《周易》在西漢時期就被列為六經（《易》、《詩》、《書》、《禮》、《樂》、春秋）之首，在我國文化史上享有最崇高的地位。
寒門出身的常威沒有舍得花盤纏袋裏有數的那點銀兩，靠著沿途給人看病和算卦為生，由於他算的卦好多都應驗了，所以沿途有不少人找他來算卦。這樣下來，常威不但不用花錢，反而有了若幹積累，盡管數量不是很多。
通過張家口到口外去，是當年走西口的諸多線路中最東麵的一條線路。當時像常威一樣想在口外謀生的人成千上萬，唯一不花錢就到達張家口的，恐怕就常威一人了。
常威吃苦耐勞，生活節儉，精明幹練，是一個很能適應市場的開拓者。常家之所以能從零開始，逐漸發展壯大，正是因為有常威這樣吃苦耐勞、不畏艱辛、敢冒風險的奠基人。由於帶的銀兩少，不能做大買賣，常威在動腦筋摸清行情後，憑小本錢購進了一些棉布，做起了行商。走街串巷，沿街叫賣，不論天陰下雨、下雪，天天如此。這樣，經過兩三年的艱辛拚搏，常威漸漸積累了一筆資金。
常威在沿街叫賣中發現，老家榆次盛產的大白布，在這個市場上沒有，這個產品的市場空間一定會很大！商機稍縱即逝，事不宜遲。於是，他選擇在最繁華的鼓樓底開了一個小布店，常氏小布店專門經銷榆次大布。榆次大布幅寬、線緊、耐磨，在北方市場頗有名氣。
俗語說得好，機會總是青睞有準備之人的。榆次大白布因為厚實耐磨，極受北方嚴寒地區人們的喜愛。常威的大白布生意越做越紅火。
張家口是關內外貨物的集散中心，常氏布鋪經營有特色，所以在商鋪林立的張家口生意也很興旺。更為重要的是常威遵循儒家道德，恪守誠信，視信義為生命，使這個常氏小布店很快就名聲大振。
也是上蒼垂愛常威，幾年後，他就遇到了一個百年難遇的大買賣。這一年春夏之交，張家口一帶有一位王爺去世了，官府命令百姓集體穿孝，市場上的白布很快就銷售一空，供不應求。正好此時常威從榆次進回一大批白布，轉眼間就都出手了，而且售價都高於平日。
這個偶然的機會讓常威大賺了一筆，加上平時的積蓄，他決定開一個像樣的布匹店鋪。
康熙五十年（1711年），常威終於如願以償，租賃鋪麵開辦了常家第一個商號——“常布鋪”。從此，常家從“行商”到“坐賈”，經營範圍也由布匹擴展到綢緞等諸多產品。
櫛風沐雨後，終於見彩虹。常威用了十年時間，在張家口的市場上牢牢地站穩了腳跟。
張家口的經濟地理位置十分重要。蒙古民族的毛皮、馬匹通過這裏銷往內地，而內地的布匹綢緞和各種雜貨也要通過這裏運往蒙古牧區和俄國。常威利用這樣的地理優勢，擴大了商品經營範圍，開設了常家第一個商號“大德玉”，除經營布匹外，還兼營雜貨、茶葉。常威在“大德玉”商號中采取了以貨易貨的方法，以茶葉、布匹、綢緞等從蒙古等地換取馬匹、毛皮貨。因為這是一種兩頭掙錢的生意，所以買賣很興隆。隨後，常威又以“大德玉”的字號創辦了一個專營茶葉的商號，並在湖北和蒙古都設有分號，專門從江南進茶葉，運往蒙古銷售。茶葉是蒙古牧民的生活必需品，蒙古人崇尚信義，常威以誠為信，不瞞不欺地經營優質茶葉，很快就在蒙古人中建立起了較高的威望。常威和他的夥計們搞的是長途販運，北至俄國邊境，南至大江兩岸，到處留下了他們的足跡。辛勤的汗水換來了收獲，常威的生意逐漸發展壯大。這時的常威仍然是自兼掌櫃，所有事務都是一手經營，而且生活也很簡樸，過著夏無布帽、冬無長衣、食無兼味的生活。他將經商掙來的銀子不斷用於商業的擴大經營，到了雍正初年，常威便成了晉商中的大戶了。
隨著邊境貿易需求的日益增長，雍正五年（1727年）簽訂了《恰克圖條約》——中、俄兩國簽訂的規定中俄在蒙古北部邊界（中段邊界）及政治、經濟、宗教等諸方麵的相互關係的條約。《恰克圖條約》使俄國得到了領土、貿易、宗教等項利益，但對其侵略野心起到某種遏製作用，中俄中段邊界得以保持較長時間的安寧。
根據條約規定，兩國以恰克圖為界，舊市街劃歸俄國，清朝於舊市街南另建恰克圖新市街。條約還規定，準許俄國商人貿易，其人數不得過二百人，每三年可進北京一次。1729年清朝立市集於恰克圖，並派理藩院司員駐其地，監理中俄互市。漢人稱互市地為買賣城。1737年，停京師貿易，對俄貿易統歸恰克圖辦理。1762年，置庫倫辦事大臣，專理俄羅斯貿易。
常威敏銳地看到，中俄可以互做生意了。地域非常遼闊、領土麵積巨大的俄羅斯，在他眼裏是一塊特大號的誘人“蛋糕”。
張家口緊臨北京，常威近水樓台先得月，對俄貿易捷足先登，他以張家口為據點，向周邊地區、山西北部、口外的歸化、包頭、庫倫、多倫諾爾、以及京津、東北地區擴展分號。
常氏企業在常威的時代，還沒來得及去開拓俄羅斯的市場，這一使命後來在常威的三兒子常萬達手上得以實現了。
常威從來不做暴利生意，生意不管大小，他都一絲不苟，精心打理，“薄利多銷，質量第一”是他的經營宗旨和致富名言。
常威是從事商業經營的，他認為，貨物隻有通過快速流通，才能產生利潤，流通的次數愈多，流通的數量愈多，利潤才能愈多。因此，他奉行薄利多銷。貨物的質量更是關鍵，隻有質量好，才能有信譽，才能賣得快、銷得多。他把這些通過多年經營實踐悟出來的商道，貫徹到他的經營活動全過程。他要求手下所有的人都像他一樣，生意應斤斤計較，買賣應質量第一。
到了乾隆初年，常威已經創立了“大德常”、“大德玉”兩個頗具規模的商號。