第二部分 回首當時已惘然 3 左宗棠與曾國藩的官場恩怨
左宗棠、曾國藩是晚清鹹豐同治時期一代豪傑，都為同治中興立下了不朽功勳，此二人與彭玉麟並稱“大清三傑”，又與胡林翼、彭玉麟並稱大清“中興四大名臣”，還與曾國藩、李鴻章共稱為“曾左李”。左宗棠、曾國藩二人共事十餘年，交情甚厚，曾國藩對左宗棠還多有提攜與相助之恩。然而自同治三年，湘軍攻克天京後，二人割袍斷義，再無書信往來，令世人為之惋惜。清末李伯元所著《南亭筆記》中對二人絕交經過有所記述。曾左二人的全集、年譜、傳記中，也流露了兩人由知己到交惡的原委。
左宗棠生性穎悟，五歲時就隨父到省城長沙讀書。1827年應長沙府試，取中第二名。他不僅攻讀儒家經典，更多的則是經世致用之學，對那些涉及中國曆史、地理、軍事、經濟、水利等內容的名著甚感興趣。1830年，左宗棠進入長沙城南書院讀書，次年又入湘水校經堂。他學習刻苦，成績優異，在考試中七次名列第一。1832年，他參加在省城長沙舉行的鄉試中第。但好運也就此結束了，此後的六年中，他三次赴京會試，均不及第。
左宗棠是有大誌的人，他並沒有在京試的失意中走向人生的沉淪，也沒有像有些落第文人那樣從此寄情山水了此一生，盡管他的詩文才華出眾。他決定不再參加會試，何必像範進一樣在考試路上耗盡大好年華？從此“絕意仕進”，尋找新的報國途徑。正如他後來所說，“讀書當為經世之學，科名特進身階耳。”
左宗棠的誌向和才幹，得到了當時許多名流顯宦的賞識和推重。早在1830年，年僅十八歲的左宗棠拜訪長沙的著名務實派官員和經世致用學者賀長齡時，賀長齡即“以國士見待”。左宗棠二十三歲結婚時，在新房自寫對聯以明誌：“身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。”
1837年春天，時任兩江總督的陶澍回鄉省親。途經醴陵，縣公館的一副對聯讓他怦然心動：春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸。這副對聯，表達了故鄉人對陶澍的敬仰和歡迎之情，又道出了陶澍一生最為得意的一段經曆。
陶澍看了對聯後很開心，他接下來走進縣公館，隻見迎麵是一幅山水畫，上有兩句小詩：一縣好山為公立，兩度綠水俟君清。其意即醴陵縣那傲然屹立的山峰，皆是仰慕陶公一腔凜然正氣而生。小小醴陵，居然有自己的知己！陶澍無法不激動。這位六十多歲的封疆大吏，當即提出要見見這詩文作者。
作者正是左宗棠，時任淥江書院山長。陶澍決定推遲歸期，與素昧平生的左宗棠徹夜長談，共議時政。左宗棠不失時機地提出要拜陶澍為師，畢生仿效。陶公愛才，欣然應允。於是，一個落魄的窮舉人，就這樣做了兩江總督府的四品幕僚。陶澍還以封疆大吏之尊，提出與左家結秦晉之好，將年僅五歲的唯一兒子陶桄，許配給左宗棠為婿，表明他對左宗棠才學與人品的器重。
名滿天下的林則徐對左宗棠也十分器重。1849年，林則徐途經長沙，指名要見隱逸在老家讀書的左宗棠。兩人曾在長沙徹夜長談，對治理國家的根本大計，特別是關於西北軍政的見解不謀而合。林則徐認定將來“西定新疆”，舍左宗棠莫屬，特地將自己在新疆整理的寶貴資料和繪製的地圖全部交付給左宗棠。後來左宗棠征戰新疆，帶的就是林則徐繪製的新疆地圖。此番會見臨別時，林則徐還寫了一副對聯相贈左宗棠：“苟利國家生死以，豈因禍福避趨之。”此聯遂成千古絕唱。林則徐臨終前還命次子聰彝代寫遺書，向鹹豐皇帝一再推薦左宗棠為“絕世奇才”、“非凡之才”。
是蛟龍總會騰淵，是猛虎總會出山。當時國家一直處於內憂外患、危急存亡之中，左宗棠是不可能長期退隱深山袖手旁觀的。1852年，當太平天國大軍圍攻長沙，省城危急之際，左宗棠終於經不住老朋友郭嵩燾等人的勸勉，應湖南巡撫張亮基之聘出山，投入到了保衛大清江山的陣營。左宗棠在炮火連天的日子裏前來投奔，巡撫張亮基大喜過望，將全部軍事悉數托付給左宗棠。左宗棠從此“晝夜調軍食，治文書”、“區畫守具”，各種建議都被張亮基采納，並立即付諸實施，終於使太平軍圍攻長沙三月不下，撤圍北去。左宗棠一生的功名也就從此開始。
曾國藩和左宗棠是湖南同鄉，自從鹹豐二年（1852年），曾國藩丁母憂在湖南原籍舉辦湘軍，便和左宗棠有了交往。當時左宗棠為湖南巡撫張亮基幕僚，因公務而書信往來不絕，交情日厚。曾國藩對左宗棠尤有提攜之恩，這是後話。
1854年3月，左宗棠又應湖南巡撫駱秉章之邀，第二次入佐湖南巡撫幕府，長達六年之久。其時，清王朝在湖南的統治已岌岌可危，太平軍馳騁湘北，長沙周圍城池多被占領，而湘東、湘南、湘西廣大貧苦農民，連連舉事，此伏彼起。左宗棠焦思竭慮，日夜策劃，輔佐駱秉章“內清四境”、“外援五省”，苦力支撐大局。同時，革除弊政，開源節流，穩定貨幣，大力籌措軍購軍械、船隻。駱秉章對他言聽計從，“所行文書畫諾，概不檢校”。由於左宗棠的悉心輔佐和籌劃，不但湖南軍政形勢轉危為安，出省作戰連連奏捷，其他各項工作也取得顯著成效。
左宗棠出佐湘幕，屢建功勳，引起了廣泛的關注，時人有“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”之讚語，一些高官顯貴在皇帝麵前競相舉薦，鹹豐皇帝亦給予了極大的關注。但也因此而引起了一些人的忌恨和誹謗，特別是湖南水州鎮總兵樊燮的構陷，險些使左宗棠性命不保，幸得好友胡林翼、郭嵩燾等人的仗義執言，潘祖蔭、肅順等大臣的披瀝上陳，才使左宗棠轉危為安，躲過一劫。
曾國藩後來因率領湘軍鎮壓太平軍，地位顯赫，督兩江，領四省，由他推薦而受提拔的不在少數，一時出現了天下提鎮無不出於曾帥的傳言。曾國藩素來知人善任，網羅人才。左宗棠雖未進士及第，但憑著自己的才學，此時已名滿天下。曾國藩軍中自然不能漏掉了像左宗棠這樣的人才，左宗棠在鹹豐十年被曾國藩聘為幕僚。
此時前線吃緊，滿清王朝與太平天國的戰爭正處於膠著狀態。曾國藩正當用人之際，於是便特意向清廷上折推薦左宗棠。折中曾國藩盛讚左宗棠剛明耐苦，曉暢兵機，並稱當非常用人之際，應破格錄用，對時局大有好處。由於曾國藩的極力推薦，左宗棠被清朝任命為四品京堂候補、襄辦曾國藩軍務的頭銜，隨後被曾國藩派往湖南招募湘勇。從此以後，左宗棠成為曾國藩的得力將領，須臾不可或缺。後清政府曾有意調左宗棠前往四川督辦軍務，征求曾國藩意見，曾國藩認為左宗棠思力精專，識量遠大，勇敢任事，可以獨當一麵。但曾國藩正當用人之際，突然調走左宗棠，無異於斷其臂膀，曾國藩婉言謝絕了清廷的諭旨，從中可見曾國藩對左宗棠多麼器重。