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花開兩朵，各表一枝。且說那日慧兒與薇兒分開，自回家來。進得門來，家中老仆周伯開門迎上來：“少爺，回來了。”說著接過慧兒書囊。
“唉，周伯，回來了。”慧兒歡聲應道。
“今兒個有點晚啊，少爺，老爺和夫人在廳裏等你呢，一會兒就開飯了。”周伯慈愛的看著慧兒，笑眯眯的道。
“哦，那我先去找爹和娘了，周伯。”慧兒向周伯一躬身，低頭跑去。
“慢著、慢著，這孩子。”看著慧兒跑遠的身影，周伯喊道，又笑著搖搖頭。
“爹、娘，我回來了。”人沒進門，聲音老遠進來了。
周員外和王氏對望一眼，周員外對王氏撇撇嘴，王氏對周員外笑笑，低喚一聲：“老爺。”周員外看看王氏，笑著搖了搖頭，麵露慈愛之色。
“爹、娘。”慧兒衝進門來，看見父親、母親正坐在廳內，正對著他，父親看向母親的臉轉向他，微笑著問道：“今兒個怎麼回的這麼晚？”
“回稟爹爹，今兒下了學，我和薇兒去了先生那裏請教詩詞，所以回得晚了些。”慧兒見父親問他，站定身子躬身回答。
“好了、好了、老爺。慧兒，看你跑的一頭汗，別著了涼了。”王氏對周員外嗔笑，又起身過來拉著慧兒的手低聲怪罪道。邊拿起帕子給慧兒擦拭額頭和鬢邊。
“娘，不礙的，沒出汗，就跑了幾步。”慧兒歡快的對王氏道。
“好了，去洗洗，讓人備飯吧。”周員外慈愛的看著這娘兒倆。
這邊慧兒洗漱畢換了一身衣衫出來，進得飯廳，丫鬟婆子一並家人都被屏退了，但見周員外與王氏正坐在桌前等他，王氏更是疼愛的喚了慧兒過去。慧兒看一眼周員外，見父親慈愛的笑望著他，叫一聲“爹爹”便倚在王氏下首坐了。
“慧兒，為父過幾日便要去這山源縣任上，官府文書已經到了。”周員外平靜的看著慧兒道；“我走後，你要好好聽你娘的話，用功讀書，不要誤了課業。”
“爹爹放心，慧兒曉得。”慧兒望著父親，堅定地輕聲說道。
“老爺，您就放心吧，慧兒平日裏一貫乖覺懂禮，讀書也是認真的，家裏有我和周伯，學堂裏有何先生，還有薇兒伴著，出不了錯的。”王氏笑望著丈夫輕聲安慰，眼裏無限柔情。頓一頓又道：“老爺，這山源縣離著亦不甚遠，我們若是想你了，也可以去看您的。倒是您，去了任上，要多加著小心，別累著身子。”
原來這山源縣便是這山那邊被山魈禍害的縣，那知縣大人雖然因著何氏一門道人相助鏟除了妖精，並取得了妖精屍身做證物報與上官。事情雖然了結，畢竟治下死傷太多人命，到底是被免了職，回家思過。這縣令也知好歹，死了這麼多人而且三四個村子幾被屠盡，沒被下獄已是大好，而且隻是免了職回家思過，他日不定東山再起。自備了厚禮去上司那裏謝過，掛印回了老家。
前回說到，周員外從中州回來那事，原是周員外去拜望一同窗老友戴祺，那老友戴祺在中州知府任上，京師裏多有人脈，見著這次機緣，便薦了周員外。吏部原也想這山源縣死傷人眾，需著一熟悉當地風土的飽學之士替缺，也好安撫民心。這次，見中州知府薦了周員外，稍事考證，覺得並無不妥，便也準了。
這從山魈為禍山源縣至今，也有幾個月了，昨日官府文書到了。周員外立即著人備了厚禮去往中州知府處相謝，又與王氏商議一番，眼看著慧兒也長大了，自己不日即將赴任，覺著也該與兒子說說，是以有今日情形。
這一頓飯，吃得是千般滋味。周員外這些年苦讀，終是有了好的結局，內心自是歡喜，但這不幾日就要離妻別子，又是老大不忍。王氏多年來與周員外廝守，老爺這一去不是一時半會兒，心中不免惴惴不安，但自家老爺有了官身，是一樁大喜事，心裏也是極為高興，個中滋味真個是難以言表，更怕自己擾了丈夫興致，心裏是百味雜陳。
周員外不時給王氏夾菜斟酒，幾乎弄的王氏不知所措。又喚了慧兒坐在兩人之間，一改往日嚴父形象，絮絮說了不少昔年慧兒頑劣趣事，老懷大慰，到得最後，卻是有些醉了。