病毒遺傳工程研究基地，聚集著一批病毒學研究的佼佼者。
畢勝利是其中之一，他把自己想象成一種超級毒菌，深入到其他病毒的腹地，與它們進行頻繁的接觸，弄清它們的底細，搞清它們是如何興妖作怪的。細菌世家適應環境的能力，是任何其他種類的生物都不能比擬的，它們會極其迅速地改變自身形態以適應殘酷的生存現狀。細菌是撲不滅的，即使地球有一天化為灰燼，細菌也會在宇宙空間生生不息。細菌的繁殖方式主要是靠自身分裂，因此要使兩種不同的毒菌合而為一，產生新菌種，就必須將它們一分為二，然後使二者銜接為一體，再讓它們裂變成不同於母體的新品種。病毒既是頑強的，又是脆弱的，它們以大量的自身繁殖抗拒大量的死亡，甚至可以從死亡中重新蘇醒。但要讓它們與別一種細菌結親繁殖，難於上青天，就好像要石頭生出猴子，不可思議。
畢勝利是幸運的，他花了十幾年的功夫，終於用銀環蛇毒培育出了一種叫做“蛇毒菌”即（WGN）的新病毒。從理論上講，這是目前世界上最毒的毒菌，每100克即可輕而易舉地使數十萬人中毒致死。但是這種毒性必須通過一種媒介物方能得到釋放。這種媒介物是什麼？畢勝利的試驗已經顯示出初步端倪。為了謹慎起見，上級指示在尚未獲得相應的解毒物質之前，不要急於製造出這種媒介物，於是他暫停了媒介物的試驗，開始研究解毒物質。
他把蛇毒菌封藏在一隻特製的瓷瓶中，為了防止瓷瓶破損，用一隻厚實的金屬盒包裝。這瓶100克不到的蛇毒菌可以和美國任何一架最先進的軍機造價匹敵。金屬盒以及試驗媒介物的各種記錄分別藏在兩隻專用的保險箱裏。保險箱安置在一個保密的地下室。畢勝利本人也不知道這個密室所在，他必須通過其他人才能領取這些東西，每當試驗進入新階段，畢勝利就要等待上級的指示方能繼續進行。他的試驗屬於國家一級絕密，因此他的行蹤也處處得到國家安全部門的秘密保護。
畢勝利在病毒的海洋中尋找病毒的克星，卻不知道有人已經策劃出竊取他研究成果的方案並付諸實施了。
金屬盒竟然不翼而飛！
研究院毒菌失竊案是建院以來最嚴重的科技秘密外泄事件。上級指示，現在追究責任還為時過早，當務之急是盡快追回蛇毒菌，要不惜任何代價追回，否則後患無窮。追查過程必須嚴格保密。
國家安全局警官鍾齊聲，被該局二廳領導皇甫升指派為執行這一任務的秘密行動小組的直接負責人，擁有高度的指揮權。他忠誠能幹，在國家安全工作中，有創造性的貢獻。
鍾齊聲立刻全身心地投入了偵破工作。
盜竊蛇毒菌的人是誰？目的？指派者？……當然，首被懷疑的是畢勝利。他多次想通過實際試驗取得解毒物質，但未被批準，那他就可能采取不正當手段取得自己試製出的蛇毒菌，但這樣做是違反秘密試驗製度的，是犯法的。除了他之外，誰對蛇毒菌有興趣？它不能當飯吃，也不能拿到市場去賣。
在媒介物尚未問世之前，蛇毒菌隻不過是一瓶變了質的醋，毫無實用價值。目前的蛇毒菌的巨大毒性，還隻停留在理論上，雖然它已經被畢勝利試製出來了，但因為缺少媒介物，仍然是個零。盡管如此，蛇毒菌被竊走，就說明這個盜竊犯很懂得其中的奧秘。
竊賊的本領是不平凡的，幾乎沒有留下任何痕跡。如果不是保險箱內裝有更秘密的報警電腦（其餘幾個電腦裝置均被竊賊巧妙地轉移了監視目標），專門負責銀環蛇菌安全的保衛人員也許直到如今還不知道保險箱內空空如也。這個情況表明竊賊手頭備有走進密室打開保險箱的所有鑰匙，而這一切，除了這位倒黴的保衛幹部之外，誰也不可能做到的。難道是保衛幹部被收買了？經過調查，沒有此事。
可以肯定，竊賊當夜就已經遠走高飛，要捕獲犯人是不可能了，追回蛇毒菌也希望渺茫。
鍾齊聲苦苦地思索。這不是個普通竊案，因為首先蛇毒菌試驗本身已屬極其機密，要獲得這個機密一定是國際間諜中的頭號老手，感興趣的也隻能是他們。所以說，倘若是他們這一號人幹的，現在再去追捕恐怕為時已晚了。