第二章縱橫捭闔，進退自如 1.能屈能伸的捭闔之道
【原文】捭闔者，天地之道。捭闔者，以變動陰陽，四時開閉，以化萬物。
【大意】捭闔之術，以陰陽之道為主旨。捭闔，就是變動陰陽，用開閉之法構成四季輪回，使萬物化生、萬事興亡交替。
春秋末年，正值諸侯爭霸之際，與楚國相鄰的吳國和越國，也分別於現在的江蘇南部和浙江一帶興起。開始時，吳國較強，越國較弱，而兩國素來不和。到後來，晉國曾聯吳製楚。而楚國又聯越製吳，吳越兩國便進一步演化成了世仇。公元前496年，趁著越王允常剛逝世，吳王闔閭乘機攻打越國，可是由於時機不成熟，吳軍被越國打敗，吳王闔閭也因中箭受了重傷而亡。
公元前494年，為報殺父之仇，吳王夫差發動兵馬，大舉進攻越國。最後，吳軍在梅山之戰大獲全勝，越軍被打得落花流水，幾乎全軍覆沒，隻得退守會稽。越王勾踐後悔當初沒有聽範蠡的勸告，弄得現在國破家亡。與眾臣商議之後，勾踐決定跟吳王講和。吳王答應了，但同時提出了一個條件：要越王夫婦到吳國給他當仆人。夫差的大臣伍子胥極力反對，建議直接殺死勾踐，以絕後患。但夫差大勝之後，存心要羞辱勾踐，便斷然駁回了伍子胥的進言。經過與大臣文種、範蠡的一番謀劃，勾踐攜著妻子心甘情願地去侍奉夫差。
從此以後，他們天天侍奉吳王，處處安分守己，時時小心謹慎。除了為吳王打掃馬廄，執鞭牽馬，甚至還親口嚐夫差的糞便來幫助觀察夫差的病情。夫差聽其言、觀其行，不禁歎息道：“勾踐今日如此對我，這些可是我寵信的大臣和兒子們都做不到的啊！勾踐對我的確忠心耿耿！”感動之餘，吳王決定放勾踐夫婦回國。
勾踐得返越國之後，發憤圖強，勵精圖治，籠絡群臣，教養百姓。經過十年的臥薪嚐膽，國力得到了極大增強，接下來就是等待時機出兵討伐吳國，以雪前恥。雖然勾踐報仇心切，但他並未魯莽行事，而是時常對眾人說：“兩國交兵，除了需要將士有必死之心、戰馬有一日千裏之能外，後方補給也是很重要的。有許多國家在征伐別國時，皆因後方補給跟不上而被迫撤離，以致功敗垂成。所以，我軍若與吳國交戰，一戰必勝還可，若成兩軍對峙之勢，便不妙了。因此欲滅其國，必先斷其糧草，此乃上上之策啊！”於是，勾踐趁吳國使者前來討債要糧之際，下令百姓將粟米蒸熟，然後拿來官府換取兩倍的生粟米。百姓們見有這種好事，都爭先恐後、日夜不停地蒸粟米拿去兌換。不幾日，勾踐便派人將十萬斛熟粟米上交給了吳王，並謊稱這種粟米最適合播種之用。吳王因見這批米粒大而飽滿，便信以為真，下令拿去播種，可百姓們辛苦播種後卻都不見其發芽，吳國因此而大鬧饑荒。再加上此時的夫差已被勝利衝昏了頭腦，妄自尊大，連年用兵，總想淩駕於各個霸主之上。同時他又沉迷酒色，貪圖享受。尤其是勾踐把西施獻給他以後，他對勾踐更是再無半點懷疑。當伍子胥苦口婆心向他提出忠告時，反而引起了夫差對他的憎惡，最後還派人給伍子胥送去一把寶劍，逼得伍子胥含恨自殺。
公元前478年，越國終於發動了對吳國的戰爭。越軍大獲全勝。公元前475年，越軍圍困吳國都城姑蘇整整三年，使吳國軍民無衣無食，紛紛逃離。吳王夫差見自己已是山窮水盡，英雄末路，不禁想起了前幾天伯嚭曾對他說過的話：“當年勾踐乞和存越，甚至不惜以自身為奴，大王何不仿效呢？”於是心中燃起了一線希望，就派人向越國求和。勾踐得知後就征求各位大夫的意見，範蠡上前說道：“我請大王不要忘記我們越國的經曆。二十年來，我們日夜想念的是什麼？世代爭奪的是什麼？請大王三思！”勾踐聽了讚同道：“對。當年，老天爺把越國賜給吳國，吳國不取；如今，老天爺把吳國賜給了我們，我們豈能違抗天意而不取呢？請你轉告吳王，我可以讓他當個百夫長。”夫差得知這個答複，知道沒希望了，隨即拔劍而起，仰天長歎：“我實在沒有臉麵去見伍子胥啊！”說罷，伏劍自殺身亡。稱霸一時的吳國，就這樣被越國所滅。
在這個經典事例中，勾踐完美地運用了陰陽捭闔之術來滅吳國、雪前恥、報世仇，甚至爭霸天下。他先是用的“闔”術：戰敗之後主動求和，保全了性命；而後又忍氣吞聲在夫差膝下為婢為奴，以柔弱示之而消除對手戒心，並投其所好進一步取得其信任。最終獲釋回國，從而取得了一雪前恥的最好機會；接著就在暗中積蓄力量，同時削弱對方，且不露一點蛛絲馬跡，靜待有利時機發動致命的一擊。就在這此消彼長中，有利形勢終於凸顯，便抓住機會以“捭”術主動出擊，最後大獲全勝。