看到晚間電視新聞，布朗才得知費爾丁馬戲團發生了意外事故。
布朗在哥倫比亞的一家保險公司擔任調查主任一職。他所在的保險公司跟這家出事的小馬戲團簽訂了二十五萬元的契約。
意外是在表演空中飛人時出現的。那時候，尼克正將雙膝鉤在搖擺的秋千上，他的雙手正抓著他的小姨子。而他的妻子——漢娜，此時正在繩索的另一端，準備表演一個驚人的絕技。她這次表演的內容是在高空連翻三次跟鬥。震耳欲聾的掌聲響過之後，觀眾開始屏息等待。漢娜看上去有些猶豫，但是稍作停頓以後，她還是開始了那個危險的動作。這時候，她的妹妹落回漢娜剛剛離開的秋千上。
漢娜在空中連翻了三個跟鬥，準備伸手要去抓她丈夫的手。但她丈夫伸出的雙手，距離她太遠了，她沒有夠著。在空中，她萬般驚恐地亂抓一陣就猛地墜落下來。
舞台下麵沒有安全設施，所以，漢娜當場就沒命了。
事故發生的全過程，被隨該團旅行的一位電視台工作人員拍下來了，他在電視台是專門負責拍紀錄片的。
報道還顯示，費爾丁馬戲團已經陷入經濟危機，如今又失去了一個最賺錢的項目，前景令人擔憂。關掉電視，布朗靜靜地坐著等候電話。一個小時後，他接到了老板的電話，要求他搭乘去聖安東尼奧的早班飛機。
次日上午，布朗找到了費爾丁馬戲團的辦公室。說起來是辦公室，實際上是一輛裝有冷氣設備、裝置齊全的拖車，車子在海明斯廣場一角停放著。馬戲團老板指著坐在他對麵的一個黑人，對布朗說：“這位是本市警察局的馬克警官。”
“我和費爾丁是老朋友。小時候，我們還一起在一家馬戲團裏工作。在聖安東尼奧，費爾丁一家很有名氣的。他哥哥是很出名的眼科醫生，他妹妹——”警官說起話來慢吞吞的。
費爾丁打斷這番不著邊際的談話，說：“馬克，先等一下。我相信，在這個時候，布朗先生對我的家史不感興趣。” “好吧。警方的調查顯示，這次的事故，完全是個意外。”警官說。 “這件事情，我們需要了解全部真相。”布朗回答。 “醫生已經檢查過漢娜的屍體，認為摔斷脊椎是導致死亡的主要原因。”費爾丁說。 “那條繩索我們已經檢查過了，尼克也檢查了一遍，沒有被做過手腳。”警官說。 “有驗屍報告嗎？”
警官把手伸進襯衫口袋，從中掏出一張紙，說：“按照貴公司的要求，我們已經驗屍過了。驗屍報告在一小時前已經出來，認定沒有心髒病，或是什麼別的生理問題。”
“那有沒有發現麻醉品，或者是中毒？” “也沒有。”
“好了，現在情況你已經明白了。完全是個意外！我想，你們公司應該履行合約，賠償二十五萬元！”費爾丁說。
布朗說：“費爾丁先生，你應該記得，當時，你給每個高手簽訂的是五萬元的保單，而那二十五萬元是保的全團，比如出現火災，或是別的災難，全團被毀。”
“現在，我已經一無所有了！我失去了最叫座的節目！這樣的損失，對於一個小型馬戲團而言，已經是毀滅性的打擊。”費爾丁一臉沮喪，有氣無力地說道。
合上公文包，布朗說：“是這樣的，念起這次事故特殊，在賠償問題上公司已經同意可以重新商談條件。現在，我需要去四周看一下。” “當然可以。那一會兒見，現在，有一個長途電話要打過來，很重要，我需要在這裏等著。”警官起身站立，說道：“我也得告辭了，警局裏還有事情等著我去處理。”布朗走下有冷氣的拖車，準備轉向市民大街。就在這時，他的去路被人攔住了，來人是一個美麗的女子，很年輕。隻見那女子急迫地問道：“你是保險公司的人嗎？”她是一個身材嬌小的女人，一張臉很瘦，炯炯有神的褐色眼睛閃著
銳利的光芒，頭發烏黑烏黑的，在得克薩斯州明媚陽光的照耀下，顯得很有光澤。布朗怔了一下，說：“是的，請問你是？”頓了一下，那女子開口了：“我叫蓓琪。漢娜是我姐姐，關於她的死因，我想跟你談談。”於是，他們走向展覽會場中心的一座高聳的水塔，接著，他們乘坐電梯來到塔頂，找到一個酒吧，坐了下來。布朗向侍者點了冷飲。
“好了，蓓琪小姐，我們可以開始了。”布朗說道。
“其實，我姐姐的死不是一場意外。”蓓琪小姐開門見山地說。 “嗯？你能證明嗎？”布朗抬起頭，問道。 “在法庭上站得住腳的證據，我確實沒有。不過，我敢肯定漢娜不會失手！絕對不會！” “在表演之前，或者是在舞台上，你發現你姐姐有什麼異常了？” “沒有。哦，等一下，我想起來了。在台上時她說了幾句話。” “什麼話？” “我聽不大懂，好像在說什麼魔符？” “魔符？那你有沒有發現，她看起來不太舒服？” “沒有。不過，我覺得一定是有人對她做了什麼事情，想分散她的注意力。”
聽了她的話，布朗思考了一下問：“有人想害死你姐姐？” “是的，有幾個人。” “他們是誰？” “有那個黑心的老板——費爾丁。”她的言語裏充滿了厭惡。 “你姐姐可是他的搖錢樹！他為什麼這麼做？” “因為季末她就要走了，有人出高價錢挖走了她。” “對於她的離開，她丈夫什麼反應？” “你是說尼克？姐姐想跟他離婚。”她垂下眼皮，盯著眼前的半空杯子說。 “原因呢？” “尼克這個人很古怪，雖然他很愛漢娜。但他表達愛的方式讓人很難接受。他很暴躁，還喜歡喝酒，喝了酒之後就更加變本加厲。他的嫉妒心也特別強。”
“那你姐姐一定很漂亮。”
“她很年輕，比尼克小很多歲。所以尼克一直很不自信，特別害怕失去她。之前的兩個月，尼克天天往酒吧裏跑。我姐姐實在受不了他了，就想離開他。她知道尼克是個醋壇子，所以故意跟彼德假裝親熱，以此來刺激他。”
“彼德？他又是誰？”布朗問。
蓓琪微微一笑，說：“他是馬戲團的一個小醜兒，是馴獸師葛麗亞的男朋友。可是，萬萬沒想到的是彼德居然當了真，他決定跟葛麗亞分手，想離開馬戲團跟我姐姐一起私奔。”