序言 序
古埃及文明是指在尼羅河第一瀑布至三角洲地區，時間斷限為公元前5000年的塔薩文化到公元641年阿拉伯人征服埃及的曆史。專家們實際探討古埃及文化的時間範圍，是公元前4245年埃及南、北王國的首次聯合，到公元332年馬其頓王國亞曆山大占領埃及，托勒密王朝覆滅，亦即通常所說的曆時300多年的法老王朝。在這個時期，勤勞勇敢的埃及人民創造了偉大的埃及文明，流芳後世！
埃及，每年尼羅河水的泛濫，給河穀披上一層厚厚的淤泥，使河穀區土地極其肥沃，莊稼可以一年三熟。據希羅多德記載：“那裏的農夫隻需等河水自行泛濫出來，流到田地上灌溉，灌溉後在退回河床，然後每個人把種子撒在自己的土地上，叫豬上去踏進這些種子，以後便隻是等待收獲了。”在古代埃及，農業始終是最主要的社會經濟基礎。在如此得天獨厚的自然環境和自然條件下，使古埃及的曆史比較單純。
古埃及人最重要的精神生活是宗教。關心死亡，為來世（特別是國王的來世）做好物質準備，是埃及宗教信仰的一種主要特征。古埃及的木乃伊和金字塔（墳墓），都與這種宗教信仰有關。埃及人崇拜太陽神，特別在法老政權強化以後，埃及興起了崇拜太陽神的一種運動。太陽神拉（Ra），後來又叫阿蒙（Ammon）拉。是埃及的最高神，法老（國王）則被視為太陽神的化身。因此，法老始終被認為是神王，沒有神聖的法老與世俗的法老之區別。法老既然作為神王，其權力也就被神化，他的話就是法律，因而埃及也就沒有什麼嚴密的法律製度。國家對經濟生活的絕對控製，也是埃及文明的顯著特征。
古埃及的文字最初是一種單純象形文字，經過長期演變，形成了由字母、音符和詞組組成的複合象形文字體係。今見古埃及及文字多刻於金字塔、方尖碑、廟宇牆壁和棺槨等一些神聖的地方。埃及盛產的一種植物——紙草，其莖幹部切成薄的長條壓平曬幹，可以用作書寫。這種紙草文書有少數流傳至今。字母的出現，約在公元前2500年至前1500年間。把聲音變成字母這一巨大的進步，是古埃及人完成的。這些字母由埃及人傳給地中海東岸（今敘利亞境內）的腓尼基人。作為亞洲文化和歐洲文化中介的腓尼基人，把這些字母演變成真正的音標文字，傳到古希臘。這一字母係統，後經希臘人增補元音字母而進一步完備，形成希臘字母。希臘字母又經過一些改進後傳遍四方。字母是古埃及人留給西方文明乃至世界文明的重大文化遺產。
古埃及對天文學和數學所做出的貢獻，足以和兩河文明相媲美。他們創造了人類曆史上最早的太陽曆，把一年確定為365天。現在世界上通用的公曆，其淵源來自於此。古埃及人很早就采用了十進製記數法，他們仍然沒有“零”的概念。他們的算術主要是加減法，乘除法化成加減法做。埃及算術最具特色的是，已經初步掌握了分數的概念。在幾何學方麵，埃及人已知道圓麵積的計算方法，但卻沒有圓周率的概念。他們還能計算矩形、三角形和梯形的麵積，以及立方體、箱體和柱體的體積。
埃及的醫學成就比美索不達米亞突出。埃及人製作的木乃伊（經過特殊處理的風幹屍體），與他們的金字塔一樣，舉世聞名。製作木乃伊增長了埃及人的解剖知識，因而使他們的內外科相當發達。他們的醫術分工很細，據說每個醫生隻治一種病。
金字塔是埃及建築藝術的典型代表，也是在國家控製下的埃及勞工最著名的集體勞動成果。金字塔是法老的陵墓，底座呈四方形，越往上越狹窄，至於塔端成為尖頂，形似漢字的“金”字，故中文譯為金字塔。在歐洲各國語言裏，通常稱之為“庇拉米斯”（如英文為pyramid，據說在古埃及文中，“庇拉米斯”是“高”的意思。埃及境內現有金字塔七八十座，最為人們所熟悉的是尼羅河下遊西岸，吉薩一帶的金字塔，此地離埃及首都開羅隻有10多公裏。其中最大的第四王朝法老胡夫（約公元前2590～前2568年在位）的金字塔，是古代世界七大奇觀中唯一現存的古跡。