蒙古征服者在歐洲的出現可以說是開創了人類曆史的新紀元。直到公元前的最後一個世紀左右，蒙古人和北歐民族仍然沒有什麼密切的接觸。雖然曾有被稱為拉伯人的蒙古民族從比北方森林更遠的凍土地帶向西漂泊至拉伯蘭，但他們從未在曆史中起過重要的作用。千百年來，在西方世界裏，隻有雅利安人、閃米特人和主要的暗白人種之間富有戲劇性的交往，卻很少與南方的黑色人種或遠東的蒙古人種接觸（埃塞俄比亞人入侵埃及除外）。
遊牧的蒙古民族向西遷移，可能主要出於兩個原因。一方麵是由於在漢朝統治下的中華帝國繁榮昌盛、人口激增，開始向北擴張領土；另一方麵是由於氣候發生了變化，有的地方降雨量減少，造成了沼澤和森林的銳減；有的地方降雨量增加，擴大了草原的範圍；甚或這兩種情況在不同的地區同時發生，最終推動了蒙古民族向西遷移。另一方麵原因是由於羅馬帝國經濟衰退、內部腐化、人口減少。羅馬共和國末期的富裕階級、軍事統治者的稅官們已經榨幹了羅馬的生命力。於是，我們就很清楚蒙古民族西進的原因、方法和時機了：東方的壓力、西方的腐敗以及通暢的道路。
匈奴人在公元1世紀時，已經到達了歐洲東部的俄羅斯邊境，但是直到公元4世紀和5世紀，這個馬背上的民族才在西伯利亞大草原上占有了優勢地位。公元5世紀是匈奴人稱霸的世紀，第一批進入意大利的匈奴人，是一支唯利是圖的隊伍，他們受雇於霍諾留的主子——汪達爾人斯底利哥。不久，他們就占領了已經沒有人居住的原汪達爾人居住地潘諾尼亞。
公元5世紀的第二個25年，匈奴人中出現了一位偉大的領袖阿提拉。我們對於他那強大的力量所知甚少，隻知道他不僅統治著匈奴人，而且還控製著一批附屬的日爾曼部落。他的帝國從萊茵河流域起，跨過歐洲大草原，一直延伸到中亞。他曾與中國互派使臣，並將其大本營設在多瑙河東部的匈牙利草原上。在那裏，來自君士坦丁堡的特使普裏斯克斯曾經拜訪過他，並在他的著作中為我們留下了有關阿提留情況的記述。這些蒙古人的生活方式，很像他們所征服的原始雅利安人的生活方式。平民百姓生活在茅屋和帳篷裏，而首領們則住在圍有柵欄的木質宮殿中，此處也是他們舉行宴會、酒會、聽吟唱詩人朗誦詩歌的地方。相比之下，荷馬史詩中的英雄們和亞曆山大的馬其頓騎士們可能更願意待在阿提拉的營帳中，而不願意呆在君士坦丁堡的皇帝狄奧多西二世（阿卡丟之子）的皇宮裏，因為那裏禮節繁多，並且日趨頹廢。
有一段時間，匈奴人和阿提拉領導下的遊牧民族似乎在地中海地區和羅馬文明中扮演重要的角色，就像當初希臘民族在愛琴文明中所扮演的角色一樣。曆史似乎要在更大的舞台上重演。然而，匈奴人比早期的希臘人更加不舍得遊牧生活，他們到處襲擊、掠奪，但並不定居下來。
阿提拉在狄奧多西為所欲為了好幾年。他的軍隊一路燒殺搶掠，直抵君士坦丁堡城下。據吉本推測，阿提拉在巴爾幹半島上所破壞的城市不下70座，狄奧多西試圖以重金和貢品賄賂他，也曾經為了徹底擺脫他而派人去刺殺他，但都沒有成功。公元451年，阿提拉又將其注意力轉向說拉丁語的西羅馬帝國。他侵入高盧，幾乎洗劫了高盧北部的每一座城鎮。阿提拉遭到了法蘭克人、西哥特人和帝國的軍隊聯合抵抗，最終在特魯瓦戰役中被擊敗。這是一次相當慘烈的戰鬥，根據不同的估計，至少有15萬到30萬人在這次戰鬥中喪生。這阻止了阿提拉在高盧的擴張，但並沒有耗盡他的強大的軍事資源。接下來的一年中，他取道威尼西亞進入意大利，焚燒了阿奎裏亞和帕多瓦，並把米蘭洗劫一空。
來自這些意大利北部的城市，尤其是帕多瓦地區的居民逃往亞得裏亞海北部海灣中的海島上避難，在那裏，他們建起了最初的威尼斯城邦國家，中世紀時，威尼斯成為世界上最大的商業中心之一。