正文 六、連環索（牛伯成）
一.
山東襄陽地界，有個姓萬的員外，家中殷實。萬員外膝下有一兒一女，公子叫萬貴春，小姐叫萬秀娘。萬公子行為放蕩，玩石騎馬，惹草沾花，二十大幾尚未婚娶。秀娘賢淑，性情溫和，知書達禮，十六歲上，嫁與外埠一富貴人家，已有三載。
萬員外家有良田千畝，製宅於襄陽府城中，在城裏開著一個幹茶鋪，一個點心鋪，一個酒店，一個茶坊。見天的銀兩，白花花地向裏流淌。萬家有一家養的仆童，姓陶，名鐵僧，父母俱都故去，鐵僧自小綰著發角兒的時候，就在萬家的茶坊裏進出，掉盞子，抹桌子，一晃也有十數載，熬成了茶博士，在茶坊裏司管茶事。
這陶鐵僧生得膀大腰圓，方棱子腦袋，敦厚的嘴唇，掃帚眉，鈴鐺眼。隻是不愛說話。雖生長在萬家，因是奴仆身份，不善乖巧。萬員外萬公子支派什麼，隻知納頭去幹，從不多言少語。鐵僧是下人，小時卻不曾受到小姐萬秀娘役使。少不更事時，秀娘稱他做哥哥，長大明了了事理，懂得人有主仆之分男女之界，也就遠了，一年中也難見她兩回麵。
這一天，萬員外閑來無事，來茶坊坐坐。時值午間，茶坊裏無有雜人，這陶鐵僧一個人待在裏屋。萬員外隔著布簾朝裏邊看，卻見陶鐵僧從櫃子裏偷拿出四五十個大錢，握在手裏把玩。
做茶坊生意的規矩，進了錢項不叫收錢，而是叫作“走州府”。若說，一日走到餘杭縣，因著餘杭距襄陽四十五裏，就是說這一日裏收入了四十五個大錢。若說一日走到平江府，那就不是幾十錢，而是三吊了，若再說走到西川成都府，那進項的錢就沒了邊，兩貫三貫不止。
布簾隔人不隔眼，這陶鐵僧沒瞧見萬員外就在外邊，拿那錢時心怯，左右看看，諾大個人就顯出了偷相。
萬員外心裏生氣，家養的孩兒也要這般做人，竟敢偷摸主家。他卻是沒動聲色。
陶鐵僧把大錢握在手裏，以為著外屋裏沒人，一把搋入自家懷裏，裝扮成無事人的樣子。
萬員外挑門簾走進來，陶鐵僧嚇得一愣怔。
這事情明擺在那裏，看萬員外也看見了，陶鐵僧擄錢之前又顯得慌裏慌張，見了萬員外進來又打冷戰，這還逃得脫麼？萬員外便持住了氣，問他：鐵僧你方才在做什麼？
陶鐵僧說，員外爺，我方才不曾做什麼。
萬員外說，我在門外俱已看見，你從櫃裏拿了四五十錢。
陶鐵僧說，小的不曾從櫃裏拿錢，更沒有四五十錢。
萬員外心裏惱怒，卻不是個表露在外的人，隻說，我要你自搜。
這是個客氣的說法，對家奴，對夥計，做老爺的都可這樣，用自搜來證明你的清白。
陶鐵僧開始還磨蹭，卻是把袍子解下，口袋、袖口都抖弄過了，裏邊分文沒有。又褪下坎肩，褲腳，兩手提住，向空中左抖右抖，裏邊什麼什物也未滾落出來。然後也不語，拍了拍自己光溜溜的肚皮，意思是，我甚也沒拿。
萬員外說，我明明看到你把四五十錢握在手裏，朝布簾這邊丟一眼就懷裏搋了，怎的會沒有？沒有也是你藏下了，真格瞞得我好。
陶鐵僧低頭，眼睛轉轉，也覺自己光溜溜的人不像人樣，鬼不像鬼樣。此時已有人來，都在外間屋裏偷笑，竊竊地議論。
萬員外愈加煩惱，說道，陶鐵僧，你這錢藏在哪裏，說與我，我且饒過你，若是不說，送你去吃官司。
陶鐵僧把大拇指按住羞處，仍嘴硬地說，老爺冤枉我，小的從未見過四五十錢。
萬員外惱恨，已不可遏止，知道外麵已聚下幾人，便喚一個叫合哥的小二進來，令他在裏間屋內去搜。隻見陶鐵僧眼珠轉悠，也是惶恐的樣子，卻仍是什麼都未搜得出來。
萬員外坐在圓凳之上，也不讓陶鐵僧穿衣，把他叫到外屋。
這是茶坊的堂間，雖未有客，可門窗俱都敞開著，街上的人也朝裏邊看，其中夾雜著婦女，捂住嘴竊笑，直羞得鐵僧恨不得紮個牆角裏窩死。
萬員外當眾問他，你在我家幾年？
陶鐵僧說，小的自幼就在萬家，老的死後，蒙老爺收養，五歲學徒，至今怎的也有十五年罷。
萬員外哼一聲說，我養你長大，卻不想養的是偷我的蟊賊。今日你偷我五十，我已親眼看到，你都這般抵賴，又藏得嚴謹，可見是慣了的。老爺我今日就跟你算算細賬，你一日隻當拿我五十錢，十日五百，一月一貫五百，一年十八貫，十五年多少？你則拿我二百七十貫，送去官府，你可知你犯得這是什麼罪？
陶鐵僧未想到萬員外會是這樣算賬的，直把個眼睛睜得老大。
周圍人見萬員外動了怒顏，俱也都麵麵相覷。
萬員外又說，我如今不送你見官，你去休歇吧，也養得你大了，自家去外邊另找個營生，再不可登萬家的門。
陶鐵僧落淚，仍是蔫嘰嘰的，卻是鐵著臉，一句沒央求萬員外。
萬員外厲聲道，還不穿上衣服快走，今日就離開萬府，還站在那裏給我現眼。
陶鐵僧這才嗡聲應過，已滿臉是淚，拽過衣服草草套上，擠過哄笑的人群，徑自去了。眾人也就散開，自是各有各的說道，津津有味評短論長。
午間賬房去吃了頓小酒，此刻回來，見萬員外在，立刻啞語。上來解釋說，來了個舊日朋友，小酌兩盞，知道不對了。
萬員外倒是沒有怪罪，隻說，午間出去，櫃台可曾托給他人？
賬房說，托給了鐵僧。見萬員外氣色不和，又問，怎的，出事情了麼？
萬員外說，你卻查查，可曾少了賬目？
帳房慌張，忙去核對了，點過一遍又複點一遍，一副朦朧的神色，對萬員外說，賬目全對，不曾少了一文。
萬員外納悶，是自己眼花了不成，可他明明看見陶鐵僧在手裏把玩那四五十錢，又明明見他搋進懷裏的啊？萬員外不再理會賬房，一丟手，扭身便走。想著是你個陶鐵僧玩我，心中憎恨有增無減。
卻說陶鐵僧回到他住過十數年的狹窄的小屋，自己左右扇過自己幾個嘴巴，又難過地落一陣淚，暗想，若是小姐在就好了，自己還有個訴說之處，無奈秀娘已出閣三年，無人再聽他辯白。一咬牙收拾過行李包裹。因羞得不能見人，也不願再磨蹭滯留，當晚便離開萬家。
二.
這陶鐵僧是個二十郎當歲的小後生家，自幼在萬家出入，沒見過外邊的大世麵，開始幾日分外地快活。隻是這些年間在萬家吃住，除幾件季節衣裳，並未留下什麼積蓄，包袱裏的那些個錢物，沒過十天便全用盡了。
原想著尋個經紀並不是難事，挑選著在襄陽地界上尋了幾處茶坊行院，求個安身立命之處。憑借著自己是個茶博士，在茶坊裏蹲混了十五年，分辨茶葉優劣，炒製上等茗品，掉茶火候上茶規矩，俱都有著一套的學問，無奈卻是每每地被人家婉言謝絕。
陶鐵僧尋思，是那件事兒壞了自己的名聲，思想著去解釋，卻又嘴笨無可多說。隻念著若是那萬員外有心，查著水落石出，還他個清白，心下並未死絕。
這天在宋家茶院，出來時也是留了個心眼，未立時走開，就站在門廳裏惰怠，聽聽裏邊人怎地看他。
宋家管事關上門就大笑，說道，這個鐵僧真個不知羞恥，在那邊萬家做了十數年，萬家對他不薄，卻是個三隻手的賊。被剝光衣服示眾，當時便搜出贓錢數百。
一人問，怎的會有那多？
管家說，你卻總是不信，這裏有萬員外書簡送來，向襄陽茶界俱都道明此事原委，怕大家再受其害。關照全襄陽的茶坊茶院，哪個也不會再用他。
旁邊幾人議論。
管家又說，你等不可效摹此人，落得壞了名聲，丟了吃飯的郎當家夥。
屋裏人合，說，哪個也不會像陶鐵僧那般，作踐主子的。
陶鐵僧在外邊聽得咬牙，如同五雷轟頂，兩眼冒出了金星。回想起這些日子的遭遇，騰地明白了這是萬員外從中做損。
事情不明倒也罷了，便是拿了你幾錢，也不該如此絕人活路，況且鐵僧實在冤枉。你萬員外罰也罰了，打也打了，當眾羞辱了他陶鐵僧，又趕出門外，還要怎的，非置他陶鐵僧於死地不成？
踉踉蹌蹌，離開宋府茶院，獨自在外邊行走。這鐵僧因著沒有經紀，無處去討飯吃，自昨日便餓著肚皮。又沒個歸處，也不知自己要向何方。
當時正是秋天氣色，又趕上天公不做美，秋風吹過，劈啪下起了淅瀝的秋雨。
古人有詩寫道：柄柄直芰荷枯，葉葉梧桐墜。細雨灑霏微，催促寒天氣。蛩吟敗草根，雁落平沙地。
鐵僧眼裏，滿目的衰敗的秋色。不是路途淪落之人，難於體會到這滋味，鐵僧心中哀涼，好不淒楚。俗話說，一場秋雨一場寒。十數天來，鐵僧身上粗生絹衣裳已經磨破，露出了膝肘。原本兩件厚些的夾衣，因著無錢裹腹，難耐肚中饑饉，早已典當填了肚皮。無奈這秋風陣陣，秋雨綿綿，陶鐵僧身上的破衣爛衫，被秋風無情吹起，又被冷雨複貼在身上，更覺這寒冷難擋，直浸進骨髓裏。心緒又是不好，總想著萬員外叵測歹毒，不給他留下一分的活路。所謂人生艱險，世態炎涼，俱都與這秋風秋雨的感覺連綴在一起，令人無限悵然。鐵僧也堂堂的五尺之軀，天下之大，竟無有他一錐立足之地。
風中雨中，天色便暗將下來。饑寒中鐵僧不知走了多久，也不知來到什麼地方。原本心底有股子暗火攻著，倒還有幾分熱力，漸漸地這股毒氣散開，更覺這陰冷天氣無法抵擋。心想著與萬家來日再做計較，今夜該尋個安身的去處。
鐵僧的老家離襄陽府城不遠，有二幾十裏地，在襄陽地界之內。小時候去過一回，依稀還有印象。長大在萬家聽差，收茶時又去過一回，知道有個周家茶行，與周家掌櫃也見過麵。其他的族人倒是不記得幾個了。心下尋思，便是萬員外吩咐盡襄陽城的茶坊茶院，也不便連外埠也都安排到，再說，那是鐵僧的老家，不看僧麵看佛麵，總歸有個故裏人情，不至於一口絕他。
夜裏雨停了，月亮出來行路方便，天蒙蒙亮時又在人家幹草棚子裏小息一陣，日上三竿才來到周家茶坊。見過周掌櫃，因著是莊親，又因鐵僧已心灰意冷，此時無非是想找個經紀討碗飯吃，也就不再顧及萬家顏麵，據實把自身的遭遇都講述了。爾後又說，萬員外忒地毒害，別說我沒偷他的錢物，便是拿了三五十錢，你不使我也就是了，何必這樣，吩咐盡一襄陽府的茶坊去處都不教使我，這秋這冬，教我怎地活呢？
周掌櫃歎氣，說，鐵僧，你是咱莊的族人，我不說不相信你的言辭，上次你隨著來鄉裏收茶，我也自有評價。隻是，萬員外與我是多年舊友，又在茶行上要打交道，他已吩咐下了，我不好留你。你還是另謀生路去吧。
陶鐵僧未料想又吃一閉門羹，卻也無奈，心下隻剩了冷笑。
起身要走，周掌櫃又把他叫住，說，看你這樣子，定是沒得吃食。這身衣裳，便是到了何處，也未得叫人看上。於是吩咐下人，領他去廚房吃飯，又教送他一身半舊夾衣禦寒。陶鐵僧這裏已是感激不盡了。
飯畢，走將出來，卻正看見兩男一女來到周家，索些個繩篾使用。兩位哥哥腳夫打扮，攜著扁擔；婆子也像是做粗活的，走路大腳板，說話高聲大嗓。說是路上走得渴了，進來討碗水喝。
周掌櫃認得一腳夫，叫他張小哥。問，你討繩篾做甚？
腳夫說，給城裏的萬家擔搬腳。
鐵僧暗中聽得與萬家相關，不由張大了耳朵。
周掌櫃又問，萬家有何搬腳要擔到鄉裏來，許不是茶葉生意？
腳夫說，不是茶葉，是那邊萬家小娘出了事情。
陶鐵僧這裏心中咯噔一下，想，萬家也就是小姐萬秀娘好，自小便心地善良，不知是出了什麼大事。
那邊腳夫又說，那小娘出嫁三年，未得嗣子，如今卻歿了丈夫。萬家小娘如今喪期已過，今日歸來，我等這就是給她家去搬擔的。
這邊陶鐵僧寬了口氣，又想，要是我不被趕，此次定有我同去搬擔，怎的這一趟也有百十錢的賺頭，如今卻與他無緣，成了別人的營生，喂得酒足飯飽，精力充盈腳下生風，一路地灑笑快活。轉而又恨萬員外，不分青紅皂白，還要加害於他，無有一丁點的道理。
隨又想起萬秀娘。自秀娘出嫁，鐵僧未曾再見過她。便記起萬秀娘的為人寬厚，善解人意，對下人溫和。無端地就委屈上來，心中揣摩著，這回定要跟了這等人去，路上攔下萬秀娘，向她訴說自己所受的苦衷，原原本本向她道明原委。秀娘回去，見過她爹萬員外，說不定還能為他爭言幾句，便是無可勸得萬員外回心轉意，也能還他的清白，不至於壞得他在茶界無經紀可做。
這樣子想了，先出周家，在大路旁等候。見那起人經過，遠遠地跟在後麵。
行出不足五裏，那地方人稱是黑林子五裏頭。因著鐵僧又想到自己身為下人，與萬秀娘也不過是家養奴仆與主子的一層關係，況他又是被萬員外親自放逐，那一日嘴硬，深惹得萬員外分外憎恨，便是求了萬秀娘也沒什麼結果。心下猶豫，腳步也就懶散下來，磨蹭蹭的，不覺中前邊的腳夫就沒了蹤影。
三.
話說這黑林子五裏頭，卻不是一個好地方。山東出土匪，皆因著地廣人稀，山岡荒僻。這大道彎曲地從林子裏通過，前後不見村落，隻見坳子裏一片連綿的鬆樹，黑森森的不知深淺。剛過秋日，林子裏仍是枝葉茂盛，未見褪色。加上遠處山嶺縱橫，更顯出一片惡相。行人路過，皆結伴行走，單人過這五裏頭，未免恐慌。
這陶鐵僧卻無有這些個感覺。他光棍一人，錢物皆空，隻一窮困身坯，拄一木條，無甚可畏懼。便是遇到狼蟲虎豹，將這一身皮肉丟它們叼去，到這份子上，鐵僧也不覺可惜。
光天化日，未見什麼賊人，倒是有個趕路的喚他，竟然直呼其名。
這卻把個陶鐵僧唬了一跳。
站住，雙手擎那木條，做出防備之狀。
那人哈哈大笑，說，鐵僧，你怎的連我都認不出了？
鐵僧定睛望去，那人身材高大，卻是濃眉重髯，相貌堂堂，罩一件紫色錦袍，烏龍靴，黃腰帶，竟是常去萬家茶莊上飲茶的苗大官人。鐵僧心下納悶，這裏離襄陽城少說也有二十五裏，又是個空無玩樂場所的去處，堂堂個苗大官人，隻身來這裏是做什麼？
苗大官人說，你有所不知，這樹林後邊有個村落，專出做盆景的上水石，石質忒好，易生苔。這莊子還有巧匠，出品些個小玩意兒。什麼山亭兒、小廟兒、寶塔兒、石橋兒、屏風兒、人物兒，俱都惟妙惟肖。
陶鐵僧眨巴眨巴眼睛說，我家中萬公子也喜好這東西，都是合哥取來，賣與公子，怕也是這個來處。
苗大官人就有些眼覷，問，有這樣的事，我怎的不知？
陶鐵僧說，也許不歸一類，我不懂，也未打聽過。隻羨慕合哥會騙公子錢財。
苗大官人複又大笑，問，你到這裏做甚？
陶鐵僧一句便被觸到痛處，幡然覺出自己已不是萬家之人，早被驅逐出來，不由得歎了口氣，腹中有話，卻是道不出。
苗大官人說，你近日有事，我幾遍在你坊裏吃茶，都不見你。
鐵僧落淚，揮去說，大官人有所不知，我已被萬員外辭掉，別無安身之處了。
於是將那一日的四五十錢的冤屈，如何受辱，如何被趕，萬員外又如何吩咐一襄陽茶坊茶莊，都不得與鐵僧經紀，如何害得他走入絕境之事，從頭到尾訴說了一遍。長歎道，我陶鐵僧這般下去，不是今秋餓死，定在冬天凍死。
苗大官人甚為同情，又問，如今你去哪裏？
陶鐵僧說，今日聽得說，萬員外的女兒萬秀娘死了夫婿，帶著家私細軟，到晚歸來。我要路上攔她，告她這個，評個公理。
大官人說，大丈夫做人，告她何用？
這又點到鐵僧痛處。
苗大官人指了指林子裏邊，又說，這裏不是說話的地方，你隨我來。
兩人離了五裏頭大道，入這小路，走到樹林濃密之處，隱約見一小小的莊舍。說是莊舍，其實隻幾處房屋，都圍在高大院牆之內，周圍罩著黑鬆林，顯得陰森森的。
大官人見莊門緊閉，也不去敲，卻在地上揀一石塊，丟到瓦頂之上，嘩楞楞滾下。
須刻，聽見裏麵有響動，撥閂開鎖，發出吱嚀嚀沉悶的響聲。大門放開，一個大漢出來。看這人，黑須兜腮卷口，相貌醜陋，麵額上刺著六個大字，乃是滄州苦刑所留。此人不看則已，看便嚇個激靈，陶鐵僧不由得倒退幾步。
那人指著鐵僧問，這是個甚人？
大官人先撫慰鐵僧說，莫怕。又對那人說，這是我的弟兄，今日通報與我，有一拳好買賣。
那人才把凶相收起，拱身教大官人並鐵僧進。
入得裏麵，聽苗大官人介紹，陶鐵僧得知此人姓焦名吉，人稱大字焦吉，這莊內隻焦吉一戶人家，家中也隻焦吉一條光棍。回想兩人的說話，再看這陋向的去處，鐵僧心下倒也明白了這是什麼地方，眼前二位是何等人物。
大官人腰裏把了些碎銀子，教焦吉出去買些個酒肉回來。三人共吃，並不歧視，鐵僧又得了幾分溫暖。心已橫下，事到如今，也甘願與他們為伍了。
轉眼天色漸晚，陶鐵僧出去探聽風聲，不久轉來，與大官人說，萬秀娘帶回的籠仗什物，有二十來擔，這一行人俱已過去。萬員外的女兒萬秀娘與她哥哥萬貴春，攜一當值名喚周傑的，兩名腳夫，挑著一擔細軟財物，共計五人兩匹馬，就要在這裏經過。
事不遲疑，當即苗大官人便喚上大字焦吉，與陶鐵僧一起，三人三條樸刀，各自換上了麻鞋，都一副精短打扮，埋伏到五裏頭黑林子裏等候。
萬秀娘等人本是早該到的，卻是因著萬貴春貪酒，在個城裏玩樂，耽擱了些個時辰，直至黃昏，一行人才由大路上過來。
大字焦吉已經等得有些個不耐煩，口裏咆哮著抱怨鐵僧。苗大官人喝他，這才不語。
這間，萬秀娘等人走將上來。
萬秀娘不知這行路上的厲害，更不懂得過這黑林子的危險。萬貴春是公子哥式的人物，處事淺薄，隻覺得路上什麼都是好玩。隻那個當值周傑時時警覺地四處了望。便是他也鬆一口氣，認為過了這五裏頭，前麵都是敞直的大道，到襄陽已無隔阻了。
誰想來到黑林子近前，林子裏忽地就蹦出幾個強人來，圍著他們亂叫亂跳。其中一人大喊一聲：紫金山三百條好漢俱都在此，不要驚了官人共小娘子！
那邊幾人已被唬得魂飛魄散。
兩個使馬的腳夫，立刻鑽樹林子逃走，轉眼不見了蹤影。
當值周傑雖然手裏也有挎刀，可畢竟一人難抵三把樸刀，先叫人把刀下了去。
三條大漢把他們堵在中央，走馬燈那樣繞著轉，三把樸刀對準他們的咽喉。一大漢又叫，不壞你們性命，多多留下買路錢財。
萬公子不曉厲害，取出一錠二十五兩的紋銀子讓周傑把於大漢。
接銀子的恰是焦吉，見他這般吝嗇，知是個不曉世理的，先就惱了，喝道，你這廝，爺爺未曾叵耐了你，我們卻隻值你一錠銀子？說著挺起手裏的樸刀，看著周傑就要下手。
那萬秀娘立刻說道，壯士息怒。如壯士要時，都拿去無妨。
大字焦吉這才把樸刀收了，擔著裝細軟的籠子，朝林中走去。大官人並陶鐵僧跟在後麵。
本來這事就此也就做了了結，無非是萬家虧待了鐵僧，鐵僧勾搭強人劫持了萬家小姐，兩廂俱做了斷。偏偏這時那個不識好歹的萬公子看出這強人群中有個熟麵孔，多嘴地喊了句，好你個陶鐵僧，卻是你來劫我。
不喊便罷，隻這一句，唬得焦吉放了擔子，那兩個也都收住了腳步。焦吉說，好個不知利害的，這話說得明了。今天倘若是放他們回去，明日到襄陽府上下了狀子，官家必定去捉鐵僧。促得鐵僧一個，我兩個怎地計結？無非被人家一做窩地提了去。
苗大官人道，說得正是。
兩人折身舉刀趕來，鐵僧知道要出大事，跟在後麵，腿肚子早已發軟。此刻不疼別個，隻是擔心秀娘。
那兩個幾步趕上，焦吉手起刀落，叫聲，看刀。
焦吉手起刀落，萬家公子已然身首異處，身如飄忽柳絮，命似脆藕已絕，那無首的身軀，重重地栽倒下去。
周傑也未能逃脫。先是跑過幾步，無奈被焦吉伸刀砍斷了腿，人便栽倒。呻吟之時，亂刀閃過，須臾已成肉醬。
兩癱子血腥，就在眨眼之間，萬秀娘唬得立時暈死過去，命若遊絲般地在陰陽界上徘徊。
焦吉殺得性起，虎著眼睛趕來，舉刀便取嬌人，欲將這三人斬盡殺絕。陶鐵僧慌了，阻攔又不好阻攔，急言對苗大官人說道，大官人當把萬秀娘留下，回去再做道理。
這苗大官人本是萬家茶坊的常客，前幾年也曾見過這萬秀娘，自是知道秀娘有著羞花閉月的容貌，儀態萬端的身段，嬌娜多姿的風韻的，早就垂其涎而三尺，隻愁無個結識的機會。聽鐵僧這般說話，點醒了那根子神經。大官人無暇思索，就挺身將樸刀一迎，兩刀相碰，火花四濺。
焦吉疑惑地問，哥哥怎的，留這禍害何用？
苗大官人說，兄弟不必多問，哥哥自有道理。
焦吉無奈，依從了大官人，萬秀娘這才得條性命。焦吉把萬貴春並當值周傑的屍體一手一個，拖到樹林子裏，便擔了那籠仗細軟；苗大官人牽了兩匹馬，陶鐵僧背著昏迷不醒的萬秀娘，一行人摸黑朝焦家莊院而來。
四.
當夜無話，三人吃了些個殘酒，把個萬秀娘放在一間空房子裏捆牢，苗大官人便打開籠仗，清點了內中的金銀細軟、首飾頭麵等物事，一並劃作三份。陶鐵僧一份，焦吉一份，大官人一份，不偏不倚地瓜分了。
苗大官人說，物事都分畢，有甚不公平？
焦吉說，哥哥做事，無有不公平。
鐵僧也附和說，大官人最為公平。
苗大官人又說，那女子與鐵僧當年有主仆之虞，自不便當；焦吉你可有意否？
焦吉魯直地說，我不喜那女人，給我便一刀殺了吃肉。
大官人就說，既然你二人都是這般意思，這萬秀娘卻是我要。安頓下來，可做個壓寨夫人。
焦吉翻翻眼睛，似是不滿，鐵僧心中也莫名地覺得不快，兩人都未再說什麼。
大官人對鐵僧說，你去看看秀娘，把些個吃的給她，一會兒我就過去。
鐵僧起身，來到秀娘屋裏。秀娘早已醒來，坐在一角綴泣。這一天的變化，猶如做夢一般。
鐵僧進來，萬秀娘驚恐地站起，問，你來做甚？
陶鐵僧說，我來規勸小姐，要保全性命，隻能依了我家大王。
萬秀娘不知他所說的大王是哪一個，隻當是殺人的焦吉，眼淚頓時又垂將下來。哭一陣又問，鐵僧，你一個好好的孩子，怎的就成了劫我的強人？殺了我兄萬貴春，又要強我與那賊人成親，你怎的會這般心毒？
這一下就說得鐵僧心軟。
鐵僧說，小姐，不是我想害你，隻是我被逼得走投無路。就把萬老員外攆他出來，他如何無處棲身，如何遇到大官人，如何落身綠林的經過訴說一遍。又說，萬公子若不喚我，也不會壞了性命，這是他自取，隻可惜連累了小姐。